那年，他在辽东打仗，就是吃了情报不明的亏。日本人早就摸清了他的布防，他还蒙在鼓里，结果一仗下来，全营覆没，只有他一个人活着回来。他临死前跟我说，砚之，打仗，不能只盯着眼前的敌人，更要看清敌人背后站着谁。”
院子里静得只剩下风吹槐叶的沙沙声。
赵铁栓咬了咬牙，不再争辩。他太了解沈砚之了。这位少帅平日里话不多，脾气也算温和，可一旦拿定了主意，就是九头牛也拉不回来。
“那我跟你去。”他说。
“你不行。”沈砚之摇头，“你得带队伍。这些弟兄，都是咱们从山海关一路带过来的，交给你，我放心。你记住，遇事别硬拼，把队伍全须全尾地带到叙府，就是大功一件。”
赵铁栓眼眶一热，喉头发紧，半晌说不出话。最后，他后退一步，脚跟一并，敬了一个标准的军礼。
“是！保证完成任务！”
沈砚之拍了拍他的肩膀，转头看向二虎：“二虎，你挑两个弟兄，身手好的，脑子活的，跟我走。”
二虎咧嘴一笑：“少帅放心，咱老弟兄，旁的没有，就胆子大。”
当日下午，两拨人在野狼坪村口分道扬镳。赵铁栓带着大队，沿着山路南下，很快消失在密林深处。沈砚之带着二虎和另外两名精干的老兵，换了百姓的粗布衣裳，怀揣短枪，扮作出山贩山货的猎户，踏上了返回宜昌的路。
一路上，沈砚之话依旧很少，但眼睛却一刻不停地观察着四周。每经过一个集镇，他都会停下来，装作歇脚，耳朵却在捕捉茶肆酒馆里的闲言碎语。北洋军的调动、宜昌城的戒严、码头上发生的怪事，都是他关注的重点。
三天后，他们重新回到宜昌城外。
与数日前相比，宜昌的戒备明显森严了许多。城门口增加了岗哨，进出城的人都要被盘查。街面上不时有北洋军的巡逻队经过，刺刀在日光下闪着寒光。
沈砚之没有急着进城。他带着二虎在城外转了一圈，最后在南门外的一处茶棚坐下。茶棚老板是个五十来岁的老头，沏了壶粗茶，端上来时多看了他们几眼。
“几位客官，面生得很。从哪儿来啊？”
“兴山那边过来的，打了几张皮子，想到城里卖个好价钱。”二虎按事先商量好的说辞，随口应对。
茶棚老板“哦”了一声
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