军的炮火一次次打退。伤亡数字在脑中跳动，但他不能退缩。每一步前进，都是用沈砚之在泸州换来的时间挣来的。
“传令下去，”蔡锷忽然开口，声音嘶哑却清晰，“告诉前线各部，今日战况，每小时通报泸州沈旅长一次。就说——”他顿了顿，咳了两声，喉头腥甜，“就说纳溪仍在，护国军，没有后退半步。”
“是！”传令兵疾驰而去。
消息像长了翅膀，从前线飞回指挥所，又从指挥所传向前线。
“报告！左翼收复失地三处！”
“报告！北洋军第七师开始向后收缩！”
“报告！董支队已突进至泸州城郊！”
每一次禀报，蔡锷都只是微微点头，脸色却愈发苍白。冷汗顺着他的鬓角滑落，浸湿了衣领。罗佩金几次想劝他下去休息，都被他摆手制止。他知道，此时他站在这里，本身就是一种力量，一种象征。
午后的阳光短暂地穿透云层，照在硝烟弥漫的战场上。北洋军的抵抗明显减弱，溃退的迹象已现。蔡锷紧绷的神经终于松弛了一丝，一阵剧烈的眩晕袭来，他身形晃了晃，险些栽倒。
“总司令！”卫士急忙扶住。
蔡锷摆摆手，借着力站稳。他望向泸州方向，目光仿佛穿透了重重山峦。他想，沈砚之此刻是否也正望着这片天空？他是否知道，他赌上的性命，为整个护国战争撬开了一道生门？
“罗佩金，”他忽然说，“准备一下，我要给袁世凯发一封电报。”
罗佩金一怔：“总司令，您要……劝退？”
蔡锷嘴角扯出一个极淡的弧度，带着讥诮，也带着决绝。“不，是告诉他一个事实。”他深吸一口气，尽管肺部剧痛，却一字一句说得无比清晰：
“告诉他，泸州未破，护国军在进。告诉他，他那些‘北洋精锐’，不过如此。再告诉他，四万万中国人的家国，不是他曹家一姓的私产！”
这封电报，由蔡锷口授，罗佩金记录，字字千钧。它没有加密，就是要让北洋军上下都能看懂，就是要戳破袁世凯“帝制顺天应人”的谎言。
电报发出的同时，纳溪前线的炮声渐渐稀疏。远方，护国军的军旗重新插上了几处重要的高地，在风中猎猎招展。
蔡锷再也支撑不住，被众人扶回指挥所的行军床。他躺下时，目光扫过枕边那张与蒋百里
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