政府自有办法。”段祺瑞有些不耐烦，“沈师长，我实话跟你说，大总统的耐心是有限的。你今天能来这儿坐着，是因为大总统念你有功，给你面子。你可别给脸不要脸。”
话说到这份上，已经撕破了那层客气的面纱。沈砚之看着段祺瑞，忽然笑了。
“段总长，沈某是个粗人，不懂那些弯弯绕。我只知道，我那一万三千弟兄，跟我出生入死，我不能丢下他们。您要是非要裁，也行，但我有个条件。”
“什么条件？”
“我亲自去跟弟兄们说，亲自发遣散费，亲眼看着他们回乡。”沈砚之一字一句，“若有一人无家可归，我沈砚之，绝不离开天津。”
段祺瑞盯着他，看了很久。窗外的光斜照进来，在他脸上投下半明半暗的影。
“好，”他终于开口，声音很冷，“我给你三天。三天后，我去天津，看着你裁军。沈师长，你可别耍花样。”
“不敢。”
从居仁堂出来，已是中午。阳光很亮，照得人睁不开眼。沈砚之坐上车，卫兵依旧跟在身边，但这次，他感觉那卫兵的眼神里，多了些别的东西——是警惕，也是好奇。
车子驶出新华门，汇入大街的车流。沈砚之靠在椅背上，闭上眼睛。
三天。他只有三天时间。
三天后，段祺瑞会亲自到天津，看着他裁军。那时候，曹锟的承诺，保定军校的声援，陈翰林的那封信，都抵不过一把架在脖子上的刀。
他必须在这三天里，走一步棋，一步能盘活全局的棋。
车子路过一家书局，橱窗里摆着新出的《申报》。沈砚之忽然睁眼：“停车。”
“沈师长？”
“我去买份报。”
卫兵犹豫了一下，还是让司机停了车。沈砚之下车，走进书局，买了一份《申报》，一份《顺天时报》。付钱时，他看见柜台后坐着个戴眼镜的掌柜，正低头看账本，手指在算盘上拨得飞快。
是医官。沈砚之认出了那双手。
他拿起报纸，转身要走，医官忽然抬起头，推了推眼镜，慢悠悠地说：“先生，这期的《东方杂志》不错，有篇讲的是法国大革命的，写得深刻。”
沈砚之脚步顿了顿，点点头：“多谢，下次来买。”
他拿着报纸回到车上，翻开《申报》。第二版，左下角，有篇不起眼的短文，标题是《直隶民情调查》
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