为饷。名须待袁氏自弃于天下，饷则需五十万之数。望弟在京留意，若有可筹之机，速报。兄振邦手书。十一月廿三。”
沈砚之将信凑到灯下，又仔细看了一遍，然后划着火柴，看着信纸在铜盆里蜷曲、变黑、化成灰烬。
“掌柜的，有回信吗？”
“程师长说，等您的信。”掌柜的递过纸笔。
沈砚之略一思索，提笔写道：“振邦兄：信悉。名不远矣，袁氏已露爪牙。饷事艰难，容弟徐图。京中诸事，已有眉目，详情容后再禀。弟砚之顿首。腊月初一。”
写罢，又添一行小字：“另，陆军部军法司陆建章似已留意，往来务必谨慎。”
他将信折好，交给掌柜：“老规矩。”
“明白。”掌柜的接过，从柜台下取出个小铁盒，里面是半盒胭脂。他用毛笔蘸了胭脂，在信纸背面轻轻涂抹，字迹渐渐隐去——这是用明矾水写的密信，遇胭脂方显形。
“沈先生，还有件事。”掌柜的收好信，压低声音，“昨儿个，有两个人来店里，说是要买蜀锦，但问的花色、尺码都不对路。我看那做派，像是衙门里的人。”
“长什么样？”
“一个高个，方脸，左边眉毛有道疤。另一个矮胖，说话带天津口音。”掌柜的比划着，“两人在店里转了一盏茶的工夫，啥也没买就走了。我让小六子跟出去，看见他们进了警备司令部的门。”
沈砚之心里一紧。警备司令部直属袁世凯，专事稽查“乱党”。他们盯上瑞蚨祥，是冲着程振邦来的，还是冲着自己？
“店里可有犯忌的东西？”
“绝没有。”掌柜的摇头，“账本、货单都干干净净，地窖里那些枪，三个月前就转移了。”
“近期不要进货，也不要出货，账面上做得清淡些。”沈砚之沉吟道，“若再有人来查，就说东家回乡探亲，铺子要歇业一阵。”
“那联络……”
“暂时切断。”沈砚之斩钉截铁，“程师长若有事，会通过别的路子找我。你这儿，先保全自己。”
掌柜的欲言又止，最终叹了口气：“沈先生，这世道……何时才是个头啊。”
沈砚之没回答。他掀帘走出里间，在柜台前真挑了匹杭绸，天青色，隐着暗纹。付了钱，让伙计包好，抱着走出店门。
街上已没什么行人，只有几个黄包车夫缩在墙角
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