财政部王司长和交通部参事都低下头，假装吃菜。汇丰银行的买办则饶有兴致地看着两人，像在看一场好戏。
良久，卢世昌哈哈一笑：“好！爽快！我就喜欢和爽快人打交道。五五就五五，管理权也可以商量。不过——”
他顿了顿，眼神变得锐利：“沈次长得拿出点诚意来。”
“什么诚意？”
“江苏，安徽，两省的裁军，你先办。”卢世昌说，“三个月内，裁撤两成。裁下来的人，我全要。办成了，后面的都好说。办不成……”他没说下去，只是笑了笑。
那笑容很温和，但沈砚之却感到一股寒意。卢世昌这是在试探他，用两省的裁军，试试他这把刀快不快，试试他到底是不是真心“合作”。
“好。”沈砚之端起酒杯，“一言为定。”
“一言为定。”
两只酒杯碰在一起，发出清脆的响声。在座的其他人都鼓起掌来，说着“恭喜合作”、“互利共赢”之类的场面话。
但沈砚之知道，从这一刻起，他走上了一条更危险的路。一边是北洋政府，一边是银行大亨，中间是十万将士的生计。他得像走钢丝一样，在各方势力之间保持平衡，稍有不慎，就是粉身碎骨。
酒席散时，已是深夜。刘管家送沈砚之下楼，递给他一个沉甸甸的锦盒：“这是卢公一点心意，请沈次长笑纳。”
沈砚之打开一看，里面是十根金条，黄澄澄的，在灯光下晃眼。
“卢公这是……”
“一点见面礼。”刘管家压低声音，“卢公说了，沈次长是办实事的人，办事需要打点，这些是启动资金。事成之后，另有重谢。”
沈砚之盖上盒子。金条很重，压得他手往下沉。他知道，这不是礼物，是枷锁。收了，就是同谋；不收，就是敌人。
“替我谢谢卢公。”他说，把锦盒接了过来。
走出六国饭店，夜风一吹，酒意醒了大半。街上已经没什么人了，只有几盏路灯孤零零地亮着。沈砚之抱着锦盒，站在饭店门口，突然觉得一阵疲惫。
“沈次长，坐车吗？”一个黄包车夫凑上来。
沈砚之摇摇头，抱着锦盒，慢慢往前走。月光很亮，把他的影子投在地上，拉得很长。他看着自己的影子，突然想起很多年前，在山海关的那个雪夜。
那晚也很冷，雪很大。父亲把他叫到书房，
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