很久，久到程振邦以为他不会再开口了。
然后他听见沈砚之说：“振邦，你知道我父亲是怎么死的吗？”
程振邦一怔。
沈砚之的父亲沈致远，曾是山海关守军的一名参将，光绪二十六年八国联军侵华时，率部坚守关城，与联军激战三日，最终城破身死。那时候沈砚之才十五岁，亲眼看着父亲的尸首被联军拖出城外，曝尸三日。
“我父亲死的时候，我就在关城上。”沈砚之的声音很平静，平静得像在说别人的事，“他最后跟我说的话是——关城可以丢，人心不能丢。今天我把关城让给洋人，明天他们就敢进关里撒野。咱们中国人，退一步，就退了一辈子。”
他转过头，看着程振邦：“今天我把山海关让给清廷，明天他们就能把关外的兵源源不断地调进来。南方革命军才多少人？能挡住多久？”
程振邦张了张嘴，说不出话来。
沈砚之拍拍他的肩膀：“我知道你是为我好。但这一仗，非打不可。”
他转身走下箭楼，留下程振邦一个人站在风雪中。
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下午申时，议事厅里挤满了人。
沈砚之站在沙盘前，周围是各营的统领和几个从南方赶来投奔的革命党人。沙盘上插着红蓝两色小旗，红色是他们的三千人，蓝色是额勒和布的五千清军，以及外围正在调动的各路清廷驻军。
“情况大家都知道了。”沈砚之开门见山，“额勒和布率五千人驻绥中，三日内必抵达关下。关内锦州方向，还有两千清军正在集结，意图断我后路。此战，要么打，要么撤。打，九死一生；撤，能保全实力，但关城拱手让人。”
话音刚落，一个络腮胡子的壮汉拍案而起：“打！老子从山东一路投奔过来，就是为了打鞑子！现在鞑子送上门来，不打岂不是孬种？”
这是山东来的义士孙大壮，手下有一百多号人，都是敢拼命的硬汉。
有人附和，也有人面露难色。一个戴着眼镜的年轻人站起身，是南方革命军派来的联络员，姓周，叫周永年。
“沈统领，我不是反对打。”周永年推了推眼镜，“但咱们得实事求是。清军五千，咱们三千；清军枪炮齐备，咱们枪械杂陈；清军粮草充足，咱们最多撑十天。这仗，怎么打？”
沈砚之点点头，示意他坐下，然后指着沙盘
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