宣统三年十一月十七，大雪。
山海关城外的官道上，积雪已经没过了脚踝，踩上去咯吱作响。沈砚之站在关城南门的箭楼上，望着远处白茫茫的天地，眉宇间凝着一层化不开的忧色。
三天了。
自从三天前探马回报，清廷从奉天调集的五千八旗精锐已经抵达绥中，他就没合过眼。这支清军由东三省总督赵尔巽的心腹爱将、镶黄旗佐领额勒和布统领，装备精良，士气正盛，摆明了是要趁着起义军立足未稳，一举夺回山海关。
而他们的探子回报，额勒和布的大营里，还多了几个日本顾问。
“日本人掺和进来了。”沈砚之低声道。
身后传来脚步声，程振邦走上箭楼，手里拿着一个油纸包，递给他：“刚出锅的驴肉火烧，趁热吃。”
沈砚之接过，却没有吃，只是握在手里，感受着那一点热气。
“振邦，你说，日本人图什么？”
程振邦走到他身边，望着远处的雪野，沉默片刻才道：“图东北。图整个中国。”
“所以，他们帮清廷打我们？”
“不是帮清廷。”程振邦摇头，“是帮他们自己。清廷越乱，他们越能浑水摸鱼。如果我们被消灭了，关外的清军就能腾出手来对付南方。南方革命军一旦失败，清廷还能苟延残喘几年。日本人要的，就是这个‘几年’——足够他们在东北扎下根来。”
沈砚之咬了一口火烧，慢慢嚼着。
“那我们更不能输了。”他咽下去，目光变得坚定，“关外这五千清军，得吃下去。”
程振邦看着他，欲言又止。
沈砚之察觉到他的犹豫，问：“怎么？有话直说。”
程振邦叹了口气：“砚之，我知道你心气高，但咱们现在的实力，硬碰硬打不过那五千人。咱们三千乡勇，一半以上没打过仗，手里的枪也是杂七杂八凑的，子弹更是不够打一场大仗。额勒和布那边，除了八旗兵，还有三百日本顾问训练的洋枪队。”
沈砚之没有反驳，只是问：“那你有什么主意？”
程振邦沉吟道：“放弃山海关。”
沈砚之的手顿住了。
“你说什么？”
“放弃山海关。”程振邦重复了一遍，语气平静却坚定，“关城可以再夺，人没了就什么都没了。咱们往南撤，与南方的革命军会合，等实力壮大了再打回来。”
沈砚之沉默了
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