老沈爷在世时乐善好施，在百姓中威望极高。三年前老沈爷去世，年轻的沈砚之接管家业，行事低调，但马三魁听说过一些传闻——这位沈少爷私下里结交了不少关内外的“不安分”人物。
“沈少爷……”马三魁放下报纸，在狭小的帐篷里踱了两步，“你知道私通革命党是什么罪吗？”
“知道。”沈砚之平静地说，“马副统领也知道欠饷三个月是什么滋味，知道二十军棍打在背上是什么滋味，更知道在这山海关守到死，最后能得到什么。”
每一句话都像钉子，敲进马三魁心里。他的呼吸粗重起来，背上的伤疤隐隐作痛。
“武昌已经光复，南方数省响应。大清气数已尽，这是天下人都看得到的事。”沈砚之继续道，“马副统领是明白人，难道要跟着这条破船一起沉？”
“你想让我做什么？”马三魁的声音沙哑。
“后天夜里，打开东营营门。”
“然后呢？”
“然后马副统领便是光复山海关的功臣。新政府成立，至少一个统带的位置。”
马三魁盯着沈砚之，眼中闪过挣扎、怀疑、犹豫，最后变成一种破釜沉舟的决绝。他忽然笑了，笑容里带着几分苦涩几分疯狂：“德禄那老小子打我的时候，可没想到会有今天。”
他走到矮桌前，拿起那包“烧刀子”，撕开油纸——里面是几块干粮。马三魁也不介意，抓起一块塞进嘴里，大口嚼着，含糊不清地说：“东营一百五十人，我能说动七八十个。剩下的，大多是德禄安插的眼线，动不得。”
“够了。”沈砚之道，“后天子时，以三声鹧鸪哨为号。营门一开，你的人立刻控制东营，镇压反抗者。事成之后，按功行赏。”
马三魁咽下干粮，拍了拍手上的碎屑：“沈少爷，我马三魁不是孬种，但也从不做没把握的事。你得给我个准话——你们有多少人？准备怎么打？”
沈砚之沉吟片刻：“三千。”
这个数字让马三魁倒吸一口凉气。三千人，几乎是山海关守军总数的两倍。他原本以为沈砚之最多能凑个千把人，没想到……
“三千乡勇，已经入城。”沈砚之补充道，“武器齐全，只待号令。”
马三魁在帐篷里又踱了几步，烛光将他的影子投在篷布上，晃动如鬼魅。忽然，他停下脚步，转身面对
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