学堂读书，成不？”
“好啊！夫子也跟我说过，县里学堂有好多书呢！”
时老太笑了，又把时海叫到自己屋里，从木箱里取出十张百两银票，递到他手里：“趁着现在家里不忙，你跟你大哥去县里看看宅子。咱家人多，得买个宽敞的大院子，住着也舒坦。”
时海接过银票，心里又暖又亮，连忙应道：“知道了娘！我这就去找大哥，明天一早就去县里！”
年关越来越近，老时家院子里早挂起了红灯笼，蒸馒头、炸丸子的香味飘得到处都是，连孩子们都天天围着灶台转，盼着过年。可再浓的年味，也压不住一大家人心里的揪劲儿——去南边的时义，还没回来。
起初大家还安慰自己，路远天冷，走得慢些正常。可眼看着除夕越来越近，还是没半点消息，谁都忍不住犯嘀咕：是路上遇到风雪堵了道？还是带的花生瓜子不好卖，耽误了回程？
饭桌上，时老太常望着门口发呆，夹菜都没了心思；时山时不时往村口跑，盼着能瞅见熟悉的身影；连平时热闹的孩子们，也察觉出大人们的心事，不怎么吵闹了。任静和刘氏更是天天晚上在被窝里抹眼泪。明明是该欢天喜地盼过年的时候，偏偏因为时义没归，添了桩让人闹心的事，连院子里的红灯笼，都好像少了几分喜气。
大年初二，正是回娘家的日子。任静、任雅两姐妹一起往任家赶，刚见到任财主，任静的眼泪就忍不住掉了下来，拉着爹的手哽咽：“爹，时义他到现在都没个消息，会不会是出啥事了？”
任财主见闺女哭得揪心，赶紧拍着她的背宽慰：“傻孩子，别瞎想。时义上过战场，身边跟着的人又都懂武艺，错不了。我估摸着，要么是带的货不好卖，耽误了回程；要么是这雪下得大，路不好走，走得慢了些。”
“我也盼着是这样，可就是忍不住胡思乱想……”任静抹着眼泪，声音还是发颤。
一旁的任雅开口：“爹，要不家里出几个人，直接去南边寻一寻？”
这话正说到任静心坎里，她立马点头附和：“是啊爹，多些人去找，总能快些有消息！”
任财主皱着眉琢磨了片刻——眼下时义杳无音信，光等消息实在熬人，派人去南边沿途寻找，确实更稳妥。他当即拍板：“你说得对，这事可行！”
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