李治的病，如同深秋最后一场寒雨，将大明宫笼罩在一种挥之不去的阴郁和不确定之中。最初的慌乱过去后，庞大的帝国机器依旧要运转。在最初的十天半月里，朝臣们还抱着“陛下只是偶感不适，不日即可康复”的期望，但当日复一日的朝会取消，当所有重要奏章不再送往皇帝寝宫而是直达皇后所居的立政殿，当皇后的批红“制曰可”越来越频繁地代替了皇帝的朱批“敕旨”，所有人都明白了一个事实：陛下这次，恐怕真的病来如山倒了。
国，不可一日无君。而“君”若无法视事，则必须有人代行其权。太子李弘已年近二十，按照礼法，皇帝有疾，太子监国乃是正理。然而，李弘虽已加冠，也时常在崇文馆听讲，甚至偶尔被允许旁听政事堂会议，但他毕竟年轻，性情仁弱，更兼身体也不算强健，更重要的是，在皇帝突然病重、朝局微妙、内外政务千头万绪的这个关口，无论是病榻上的李治，还是朝中的重臣，似乎都没有足够的信心，将这副重担完全交给这位年轻的储君。
于是，一个虽然未明确下诏、但已在实际运行中成为定例的局面形成了：皇后武则天，以“陛下需静养，暂摄庶务”的名义，全面接手了帝国的日常政务处理。这不再是最初几日的应急之举，而是一种常态化的、制度性的权力转移。
紫宸殿侧殿，原本是皇帝偶尔召见亲近大臣、举行小型会议的地方，如今被重新布置。御座依然空置，象征着皇帝的权威。但在御座左前方，竖起了一道轻薄而精致的明黄色纱帘。帘后，设有一张宽大的书案，案上笔墨纸砚、奏章文书堆积如山。每日辰时，武则天便会准时出现在帘后，开始她一天的工作。
首先呈到她面前的，是通进司（负责接收天下奏疏的机构）连夜整理、分类好的各地奏章。紧急军报、重大灾情、弹劾要案、重要人事任免建议等，会被放在最上面。她阅读的速度极快，目光扫过，便已抓住要害。时而提笔在奏章空白处写下简短批示，字迹清秀而有力，内容或为“准”，或为“驳”，或为“交某部详议”，或为“着某官核实回奏”。遇到疑难或需商议的，她会暂时搁置，放入另一摞。
处理完一批紧急文书，大约已近午
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