两浙等地，明察暗访，将盐政积弊，给朕查个水落石出！凡有贪赃枉法、勾结私盐、玩忽职守者，无论职位高低，一体严惩，绝不姑息！”
“臣，领旨！”李瑾肃然躬身。他知道，一场比扳倒长孙无忌更加复杂、牵扯利益更为广泛、对手更为隐蔽而凶悍的经济战争，已经悄然打响。而清查盐务，只是这场战争的第一声号角。
几乎与此同时，千里之外的河东道，解池之畔。
解池，这片古老的盐湖，在略显黯淡的春日天光下，泛着灰白相间的、了无生气的光泽。湖畔，密密麻麻的盐畦（人工开辟的晒盐池）如同巨大的棋盘，延伸向远方。空气中弥漫着浓重的咸腥气息，以及一种更深的、属于贫困与压榨的苦涩味道。
盐畦旁，衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐丁们，正佝偻着身子，用简陋的工具刮取池边结晶的硝板（盐与杂质的混合结晶）。他们的手脚因常年浸泡在卤水中，布满溃烂的伤口和新旧疤痕。监工的皮鞭声、呵斥声，与盐丁们压抑的咳嗽声、沉重的喘息声交织在一起。
“快点！没吃饭吗！今天不把这畦硝刮完，谁也别想领工钱！”一个满脸横肉的盐场小吏，挥舞着皮鞭，厉声喝骂。
一个年老的盐丁动作稍慢，背上立刻挨了一鞭，破烂的衣衫裂开，露出一道血痕。老人闷哼一声，险些扑倒，却咬紧牙关，不敢吭声，只是更加卖力地挥动着手里的刮板。
“王头儿，行行好……”一个瘦弱的青年盐丁，看着手中几乎空了的粗粮饼子，哀求道，“这工钱……能不能先支一点，家里老娘病了，等着抓药……”
“支钱？”那小吏啐了一口，三角眼里满是鄙夷，“盐还没出，哪来的钱？再说，就你们刮这点硝，值几个子儿？上头的‘份子钱’、‘管理费’不用交？**还想支钱？做梦！”
青年盐丁眼中闪过一丝绝望，看了看手中粗粝的硝板，又看了看远处盐场管事那修建得颇为气派的宅院，拳头攥紧，又无力地松开。
突然，盐场外传来一阵喧嚣。几辆装饰华丽、挂着厚厚帷幔的马车，在数十名精壮家丁的护卫下，径直驶入盐场，无视了那些简陋的工棚和劳作的盐丁，直奔管事宅院而去。
“是‘丰隆号’的刘大掌柜！”有眼
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