为“颐年堂”的院落。院内花木扶疏，环境清幽。正房内，一位头发银白、面容慈祥却难掩病气的老太太，正靠在铺着软垫的贵妃榻上，身上盖着薄薄的锦被。周文瑾则侍立在一旁，见到阿贝进来，微笑着朝她点了点头。
“老太太，阿贝姑娘来了。”婆子轻声禀报。
周老太太睁开微阖的眼，目光落在阿贝身上，上下打量了一番，见她虽衣着朴素，但容貌清丽，眼神澄澈，举止也不见小家子气的畏缩，心下先有了两分喜欢。
“好齐整的孩子，过来让我瞧瞧。”周老太太招了招手。
阿贝依言上前，规规矩矩地行了个礼：“阿贝给老太太请安。”
“嗯，免礼。”周老太太拉过她的手，触手只觉得指腹有些粗糙，是常年做针线留下的痕迹，但手指纤长，骨节匀称，“那幅《水乡晨雾》就是你绣的？真是灵秀逼人，我看着就想起年轻时在江南住过的那段日子。”
“老太太过奖了。”阿贝微微低头。
周老太太又问了问她家乡何处，学绣几年等闲话，阿贝都一一恭敬作答，言辞朴实，不卑不亢。
周文瑾在一旁看着，见祖母对阿贝印象颇佳，心中也自欢喜。他适时开口道：“祖母，您不是想让阿贝姑娘帮您绣个枕顶和一副抹额吗？不如现在就把料子和花样拿出来让阿贝姑娘看看？”
“对对，瞧我这记性。”周老太太笑着吩咐丫鬟去取东西。
很快，丫鬟捧来了几块上好的软缎和一副已经有些年头的、颜色泛黄的花样图。图样是传统的“福寿连绵”，但线条勾勒极为繁复精细，对绣工要求极高。
“这是我年轻时最喜欢的一副花样，后来请的几个绣娘都绣不出那份神韵。”周老太太抚摸着图样，有些感慨，“阿贝姑娘，你看看，可能绣？”
阿贝接过图样，仔细端详了片刻，又摸了摸那软缎的质地，心中已然有数。这花样确实复杂，尤其是一些过渡和细节处理，但她自幼跟着养母学苏绣，后来又自己琢磨，对各种针法的运用颇有心得。
“回老太太，可以试试。只是这花样繁复，需要些时日。”阿贝抬起头，眼神认真。
“无妨，无妨，你慢慢绣，务必要精细。”周老太太见她如此沉稳自信，更是满意。
事情就此定下。周老太太让人在颐年堂的厢房
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