日头发都愁白了半截。他蹲在柜台后，看着账本上日渐减少的流水，手指把算盘珠子拨得“噼啪”响，却算不出一条活路。前几日听东家的吩咐，带着大厨去天香楼吃了三回，光饭钱就花了往常小半个月的营收，好不容易琢磨出几道素菜的调味，转身去采买食材时，又碰了一鼻子灰。
“掌柜的，粉条问了三家货栈，要么没货，要么要价比天香楼的菜还贵，咱进不起啊！”小伙计跑得上气不接下气，手里攥着皱巴巴的货单。
大厨也在一旁叹气：“那海带我泡了两天两夜，煮出来还是发柴，客人尝了一口就吐了，说跟嚼麻绳似的。”
王掌柜听着，又想起今早去时家果蔬铺的事——青菜是能买到，水灵劲儿也够，可光靠两三道青菜，哪能把流失的客人拉回来？他正愁得打转，大厨忽然拍了下大腿：“掌柜的，咱别盯着海带粉条了！那几道海鲜菜，我尝了两回就摸透了做法，昨儿试做了道蒜香鱼，比天香楼的还鲜几分！”
王掌柜当即拍板：“改！咱张记就主打海鲜！”
隔天一早，张记酒楼门口就换了新幌子，红布上绣着“活鲜现做”四个大字。后厨里，大厨忙着处理刚从长治县收来的海鱼，伙计们也吆喝着“清蒸鲈鱼、蒜蓉扇贝，新鲜得很！”渐渐的，还真有不少食客被这股子鲜气吸引，往日冷清的大堂，竟也慢慢有了烟火气。王掌柜看着这光景，总算松了口气——总算在天香楼的势头下，为张记寻着条活路。
张记酒楼靠着转做海鲜活过来，可宾州城其他酒楼就没这份运气了。东家们还攥着主意，天天让掌柜的领着大厨往天香楼跑，桌上摆着的还是时家的招牌菜，筷子扒拉着菜琢磨调味，本子上记满了“海带需泡发”“粉条要焯水”，可回头一试，要么是食材不对味，要么是火候差着劲，折腾来折腾去，后厨的试菜堆了半桶，客人还是没见多。
宾州城的秋收总算彻底收了尾，晒谷场上的麦秸垛都垛的规整，佃户们赶着牛车，把晒干扬净的麦子往时家运。按规矩，六成要作为地租交上来，金黄的麦粒堆在院里，像座小山似的。
时老二蹲在麦堆旁，随手抓起一把麦粒，指腹捻着饱满的颗粒，眉头却皱着。他望着眼前的麦子，忍不住摇头：“这么好
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