八股！高位，当授腹有韬略、能解时艰之士！尔等会试所作策论，朕已览过，其中不乏切中时弊、胆识超群者，甚好！”
他话锋一转，指向御座旁的四位大臣：
“然，纸上谈兵易，躬行实践难！今日殿试，朕为尔等，也为朕与朝中诸卿，出了两道难题！”
崇祯朝礼部右侍郎钱谦益微微颔首：“钱先生，宣题。”
钱谦益躬身领命，展开一卷黄绫，朗声宣读：
“策问一：移藩填川以实西南策！夫秦晋宗藩繁重，民困已极；西南土司桀骜，屡征未靖。议者谓：迁陕甘贫军二三万户入川助剿，事平授田；择秦晋豫人丁繁庶之藩王，更封川黔土司之地，携护卫垦荒，以藩屏制蛮夷。此策可行否？若行，当如何筹措迁移钱粮？如何安置军户、藩府？如何协调川黔地方？如何防范土司反复、藩府坐大？其详陈施政细务，勿托空言！”
“策问二：置辽三藩以固边圉策！辽左糜烂，师老兵疲。议者谓：设宁远、锦州、旅顺三藩，授悍将，予重饷，募精兵，专责守土，朝廷不加干预，唯求保境安民，使建虏掳掠无获。此策可行否？若行，当如何遴选将主？如何核定兵额、饷额？如何确保其不堕守土之责？如何防范其拥兵自重，乃至勾连建虏？辽西、辽南千里之地，仅守三城，其余百姓、粮秣当如何处置？其详陈控驭之方、守御之要！”
两道题目念完，殿内一片死寂。不少贡士额头已见冷汗。这哪里是殿试策问？分明是两道烫手的山芋！是关乎国策走向、涉及百万军民、牵动天下格局的施政方略！不仅要论“可行否”，更要拿出具体“如何做”！
崇祯的声音打破了沉寂：“两道策问，尔等可择一作答，亦可两道皆答。但务必深思熟虑，言之有物！开始吧！”
牛金星深吸一口气，强压下认出“朱思明”就是皇帝的震撼，更压下那知遇之恩带来的滚烫心潮。他铺开试卷，蘸饱墨汁，目光落在第二题上——《置辽三藩以固边圉策》。
他知道，这道题，是从他那篇“斗粟必争”的会试策论中引出的！皇帝不仅采纳了他的思路，更要在殿试上，让他这个新科会元，亲手为这国策勾勒出执行的蓝图！这是何等的信任？何等的机遇？
他提笔，
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