钦点朱笔落下前，天子的指尖在宋溪的名字上微有一刻的停顿，才落笔定墨。
待到一切尘埃落定，他方才抬头望向殿外沉沉的暮色。落日西垂，余晖弥漫，霞彩遮天。
良久，他才将沾了朱砂的御笔轻轻搁回山形笔架。
殿内，灯烛煌煌，一列列肃立的贡士身形笔直。
他们自黎明入宫，历经策试、缴卷，此时仍垂手侍立于殿中，紧张地等待着最终名次的裁决与宣读。
数百名士子，已然站立了近两个时辰。
无人敢动分毫，身体上的酸痛不适都被强行压抑下去。
低垂的眼帘之下，连呼吸都刻意放缓、放轻。
大齐开国八十余载，科举之途，名义上不问出身，广纳贤才。无论三教九流，若非明令禁止，不分士庶，人人或可读书仕进。
然而，纵然如此。
真正能从底层泥淖中挣扎而出，全凭自身才学跻身鼎甲前列者，终究寥寥。
自开国至今，宋溪算是其中第二人。
其中还有一人，中了榜眼。此已是历年寒门所能达到的最高名次。
因而，即便历代天子有心抑制世家坐大、扶持寒微，可寒门出贵子之路，依旧道阻且长。
宋溪能得此二甲第四，一甲之下第一人之殊荣，其中除了皇帝惜才，亦有借此向朝野昭示朝廷破格擢拔寒士、拓宽取士之途的深意。
至于他出自陕西边地，师承曾是戴罪之身，倒未引得皇帝多少不快。
只有那侍立在御座之侧的太子，目光在殿中肃立的人群间频频梭巡，似在探寻着什么，眉宇间隐有不豫之色。
他是皇帝二十有六方得的嫡子，在他前头还夭折了两位。
如今刚过弱冠之年，性子被养得有些过于直率，不擅掩饰。
二甲第四，已是皇帝在多方权衡后，能给予宋溪的最高礼遇。
而一甲三人，在皇帝的刻意干预下，选取的亦是那些家世虽显却非根深蒂固、或与朝中某些盘根错节的势力关联稍浅的世家子弟。
只是其中那位榜眼，才学确实斐然出众，即便对其身后背景心存芥蒂，皇帝亦无法全然罔顾文章本身的光彩，只得将其从原本属意的更高名次略作调整，压下了状元或探花之位，予了榜眼。
忆及当年旧事，皇帝对这些历经数朝、枝叶繁茂、日益骄矜的世家大族，早已暗生警惕与不满。
当年先祖开国，为求速
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