数海里外的洋面上，英国皇家海军东印度及中国舰队旗舰南京号，这艘为纪念所谓对华贸易战争胜利，以所签之条约命名、满载著日不落帝国荣耀与征服记忆的五十门炮四等风帆战舰，正静静泊在暮色将至的海面上。
另一艘稍小一些的四十门炮风帆巡防舰坎布里安号拱卫在侧。
舰上的水手们早已注意到了虎门方向那四道冲天而起的灰白色烟柱，纷纷停下手中的活计，倚在船舷边朝北方张望，交头接耳地讨论著岸上究竟发生了什么。
南京号的指挥甲板上，英国皇家海军少将、东印度及中国舰队司令麦可；西摩尔正举著一只单筒望远镜，面无表情地凝望著虎门海滩上那几道冲天烟柱。
英国人的情报工作做得还不错，知道珠江口诸炮装备有木质舰船的克星佩克桑炮以及武昌政权自制的各色重炮。
尽管由于佩克桑炮和新造的重炮数量有限，短时间内难以将珠江口炮群上的数百门过时的红夷大炮悉数替换。
但由于不清楚对方将佩克桑炮以及自制的各色重炮部署在哪些炮和炮位，慑于珠江口炮群的威胁，西摩尔也不敢让他的军舰涉险。
武昌方面的炮手炮术远比鞑靼政府那些称不上炮手的炮手炮术精湛，这是巴夏礼和他的保民团在守卫西关十三行万国商馆区用生命验证过的事情。
在此距离，即便是使用最高端的望远镜，西摩尔也只能看到四道烟柱，至于烟柱下方到底发生了什么，难以看得真切。
西摩尔身旁站著一个年轻人，此人正是不久前被包令任命为广州代办、暂驻港岛署理广东外务的罗伯特；赫德。
赫德原是广州领事馆的翻译兼领事助理，广州战役期间，领事巴夏礼与副翻译兼助理阿拉巴斯特双双被俘，他因留在港岛负责保民团的后勤调度而侥幸逃过一劫，没有沦为俘虏。
包令闻知此事，将这个语言天赋出众、对中国事务颇为熟稔的年轻人提拔为广州代办，让他暂时代理英国在广东的外交事务。
其实主要也就是和港岛的葡萄牙总督亚马留以及各国派驻广东的外交人员打交道，维持著英国在广东的外交话事人地位。
看过多时，赫德放下手中的望远镜，沉默良久，微微摇了摇头叹气。
他早先曾数次以广州
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