方真实的意图之前，薛淮无法卸下心里的防备。
片刻后，宁之放下茶盏，目光投向薛淮，状若无意地问道：「景澈今年二十有二？」
薛淮沉稳地回道：「回元辅，下官生辰在十月，如今应该算作二十三岁。」
宁珩之看出他的谨慎和提防，却也不以为意，只微笑道：「即便是二十三岁，你也算是国朝百余年来的头一份，哪怕是放眼史书之上，太平年代年方弱冠的四品文官也找不出几个。」
类似的话薛淮已经听得耳朵生了茧子，当下微微垂首道：「元辅谬赞。」
「莫要太拘束。」
宁珩之语调温和，悠悠道：「那年在殿试现场看到你，老夫依稀看见了当年的薛明章，不过那时候你和他只是形似，还谈不上神似。经过这几年的磨砺，你身上那股子正气愈发像他，明章贤弟的在天之灵看到你的进益，想来会无比欣慰。」
薛淮知道这是大人物惯有的手段，先从各个方面拉近距离，等时机成熟才会转入正题，因而耐心地倾听著。
宁珩之仿佛没有察觉薛淮的反应，他的眼神沉浸在久远的时光里，唇角带著一丝真切的笑意，继续缓缓道：「那是景云朝末年，我刚入礼部不久，还是个熬资历的主事，令尊则是名动京华的新科榜眼，意气风发才情横溢。记得他初到翰林院报到那日，穿著一领崭新的青袍，身姿笔挺眼神清亮，那股子初生牛犊不畏虎的劲儿，当真是如朝霞般耀眼。」
薛淮曾听母亲崔氏说过，父亲生前和宁珩之的关系还不错，彼时一为吏部尚书一为大理寺卿，宁珩之虽比薛明章年长十余岁，但两人在天子心中的地位难分高下。
薛明章病故之前，宁之曾亲至薛府探望，两人甚至屏退旁人，深谈了很长一段时间。
关于薛明章之死，薛淮连宫里的天子都有怀疑，却没有怀疑过宁之，盖因两人年龄的差距摆在那里，亦非朝堂上的对手，更没有私怨，宁珩之应该没有理由去谋害薛明章。
宁之接下来的话似乎也在印证薛淮的想法，他不急不缓地讲述和薛明章之间的交情，又像一个温厚的长辈告诉薛淮一些关于薛明章的往事。
比如薛明章在太和二年那桩惊天大案里的表现，比如薛明章主动请缨去扬州治水巡盐的勇毅，比如
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