城已经处于边关大漠之内，来时从空中俯瞰，树木极度稀疏，零星的耐旱针刺植物寥寥无几，遍地黄沙漫天飞舞。围墙外渺无人烟，只有城墙内沙砖与岩石混搭的建筑，大都外表斑驳，风化严重。
牧良根据指引，很快找到坐落于此的通宝楼客栈，因为身上没带任何证件、腰牌，只能以普通商人身份入住，吃过晚餐简单洗漱入睡。
7月14日，月色轻扫，黎明未现，热风频吹，天干物燥。
牧良随意料理了早餐，在柜台付清费用，将藤篓内大小竹筒装满清水，加上3天的烤肉、烧饼食物等，整重达到了40公斤。出了客栈，借着月色行走在空无一人的街道，按照昨晚预探的路线，很快找到了目标驻点。
三长两短敲门，与开门询问的一个中年瘦子对上暗号，被迎进了简陋的石头屋子。略一扫描，就发现屋内木凳子上已经坐了3人，各自身边放着藤篓，明显也是刚到不久。大家相互审视，看得出均做了易容装扮，有一人还戴上了面具，彼此保持沉默。
负责接待的中年瘦子没做任何表示，同样在沉默等待，不时地看看弹簧卡表。
指针刚刚指向6点线，一阵敲门声响起，开门一看竟然是个蒙面女子，衣着邋遢头发蓬乱，大约是个中年女人。
中年瘦子关上门，对着落座的5人道：“5位客官，根据道上规矩，我们概不问身份来历，只负责收钱办事，将你们送到九城。不过，在走之前，有些丑话得说在前面，免得到时害了大家……”
中年瘦子将要点讲了一通，很多牧良已经知道，也有个别忌讳事项未听闻，倒也不是什么重要情况，不去做就行了。
“大家记住了，没有其他问题，我们现在出发，下一站沙火小镇。”
中年瘦子见众人不再提问，起身开门从侧边进入后院，将马车赶到街道上，待5人上了车坐稳，扬鞭策马向城南行驶。
马车到了南门，守城的护卫似乎认识车夫，简单地问了几句，也未盘查众人身份，就这样直接出了城。
破败不堪的官道上，马车开始颠簸前行，好在有沙土缓冲，倒是不太剧烈，很快就适应过来。
5人沉默寡言，各自靠着藤篓倚坐，或想着心事，或观望无边沙海，或遥望东方刚露出的鱼肚白，等待未知的命运。
蒙面
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