想去，终落了个“十万两”，自忖：“这数目虽不及实欠盐课之半，但在众人之中，必属上乘，料这姜念不至拿我开刀了。”
汤承瑜却是另一番计较，细细盘算历年账目，终写了“九万两”，恰与其实欠盐课相当。写罢轻叹一声，暗念：“姜大人既已许诺‘首总’之职，目下我自当照实认赔才好，所幸我实欠盐课，在众总商中不属多的。”
不多时，十八张“认赔状”呈于姜念案前。
姜念逐一看过，五万两以下者仅有五人，余者皆惧沦为“第三家”，故不敢过于敷衍。
姜念却陡然拍案，厉声道：“这些总计不过百万之数，看来有些人还心存侥幸啊！莫非事到如今还以为本钦差在与你们玩话？庄述礼、乐必高……卢焕炎……”姜念一连点出九人姓名，声如寒刃，“尔等所写数目与尔等实欠盐课明显不符！本官再予尔等最后一次机会，即刻重写！若再敢心存侥幸，休怪本钦差严查严惩了！”
于是，庄述礼、乐必高、卢焕炎等九名总商再次领了纸笔，个个如赴杀场。
庄述礼执笔时竟有点手颤，墨汁污了纸张，只得重铺一张，思来想去，笔下“十五万两”四字写得力透纸背，心中暗恨：“这十五万两银子，虽仍不及我实欠盐课之数，却也是剜心割肉了！”
卢焕炎则仍心存侥幸，第一次仅写了“二万两”，眼下这第二次也只写了“三万两”，仅添了一万两，暗骂：“这年方十七的狗屁钦差欺人太甚，不如赌这一把！”
至此，十八位总商认赔的数额，总计已有了一百五十万两之数。
姜念预计，有了这一百五十万两，加上他从沈家、刘家及陶永贵、俞敷锡、赵儋、罗襄等处抄家所得，此番五百万两可期矣！
饶是如此，姜念不会就此收手！
为了保障他接下来在扬州稳定两淮盐政，他有必要进一步加强自己威严的形象。
他盯着堂内众总商，正颜厉色道：“适才本钦差说了，你们每家欠多少盐课，我心中大致有数，若认赔数目与实欠盐课差额大了，便会将人拿下严审严查！”
说到这里，姜念拿起一张“认赔状”，目光如刀逼向在座的卢焕炎，喝道：“卢焕炎，好个不知死活的东西！本钦差三番两次给你机会，你却仍只
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