萨尔浒之战的同年七月，努尔哈赤发动开铁之战，拿下开原、铁岭，形成进攻辽沈的有利态势，且于北边拿下黑龙江下游和库页岛，地盘和人口都进一步扩大。
万历拔擢熊廷弼为辽东经略，熊廷弼上任后大力修堡屯田、杀逃将、整治贪腐，又从南方调集浙兵、毛兵、土司兵等，使辽东守备大固，与后金保持了一年多的相持之势。
但天启帝登基后他上书认为暂时不宜进攻，仍需以防守为主，被御史弹劾，说他“功在支撑辛苦，得二载之幸安；咎在积衰难振，怅万全之无策。”熊廷弼上书自明求罢，朝廷允之，以袁应泰接任辽东经略。
之前被调到辽东的浙兵就是戚少保的侄子戚金训练的一支戚家军，而土司兵里便有大名鼎鼎的石柱土司白杆兵。
天启元年三月，努尔哈赤水路并进攻取沈阳，总兵陈策和副总兵童仲揆带兵救援，最后白杆兵在浑河之北，浙兵在浑河之南都被全歼，最后一支成建制的戚家军就这么消失在历史的长河中。
此战陈策、童仲揆、秦邦屏、戚金等大小将校120多人战死，虽然在野外浪战中几乎对后金造成1:1的战损，传到关内后“时咸壮之”，但能打的人死了，地也丢了，辽东局势越发糜烂。
浑河之战后努尔哈赤继续进攻辽阳，辽东经略袁应泰自缢殉国。
这时朝廷又想起熊廷弼了，于是熊廷弼第二次出任辽东经略，提出三方布置策：在广宁厚集步骑牵制后金主力，在天津和登、莱布置舟师随时入辽南，联合朝鲜攻击奴酋后方。
辽东是九边重地，不能没有自己的人，要不生意还怎么做，所以东林党举荐东林党领袖、前前任首辅叶向高的门生，正驻守广宁的王化贞升任辽东巡抚。
熊廷弼主守，且向朝廷索要大量兵员和粮饷，而新上任的辽东巡抚王化贞不知兵，轻视后金，夸口不需要更多资源，以辽东现有兵力，三个月荡平后金。
经略与巡抚一主守一主战，隔三差五就要给皇帝上书吵架，便是大名鼎鼎的“经抚不和”。
朝堂上衮衮诸公是战是和、党派倾轧、主义生意都暂时不关何雨柱的事，他准备出发去开辟根据地了。
王化贞虽然不知兵，但他歪打正着任命的毛文龙在后金背后打游击，
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