本县臭名昭着的屠户葛小大，小白菜欲逃走却被抓回捆绑着强行成亲。
葛小大人长得丑，名声也不大好，其实本身心肠却不算坏，婚后对小白菜不差，小白菜最后也甘心认命，决定与杨乃武道别，就这样凑合过下去。
哪知道在这时候遭逢大难，而刘巡抚这时候又得知了原来毒害葛小大的真凶竟然就是自己的儿子刘海升。
却原来刘海升因觊觎小白菜的美色，轻薄小白菜时被葛小大撞见，对他痛下拳脚，令刘海升怀恨在心。
他找了一位高人弄了个隐身符，悄悄潜入葛小大家中，想要再对小白菜行轻薄，又被葛小大发现，但仗着自己隐身他反而将葛小大毒打得半死。
又与杨妻詹氏一道密谋，在用药时更换一味草药以毒害葛小大，再栽赃到小白菜的身上。
如此刘海升既报了仇，又免去了他们的奸情败露的风险。
甚至等之后他还可以想办法将小白菜保出来，再悄悄独占了她。
得知了事情的真相后，为了保全儿子的性命，也为了保住自己的官位，刘锡彤最终便决定要对杨乃武屈打成招，将一切都推到他和小白菜的头上，定他为主谋、小白菜为从犯，如此便能以这两个替死鬼来掩盖儿子的罪行。
而后的事情就属于机械降神了，杨乃武的奶妈和妹妹进京告御状，经过了一番折磨后，终于让大理寺的官员信服，决定为其翻案。
最终的结局也算是大团圆，杨乃武和小白菜历经艰辛，终于还是走到了一起。
而实际上现实中呢？
历史上杨乃武与小白菜案前前后后折腾了三年多近四年，最终认定葛品连是病故而非毒发身亡，两位当事人自然也是沉冤昭雪。
只是他们及他们的家人不仅浪费了这几年的光阴，两人在狱中也是备受刑法折磨。
而从本案平反昭雪中折射出的，实际上是当时隐藏着深刻的、尖锐的晚清官场权利斗争。
结合背景看的话，当时案子发生在浙江，正是曾系的湘军势力范围，也正是因为同出一门，所以官官相护，互相包庇，以至于一个并不算难、仅是因为尸检时不够细致直接主观判断的冤案反倒成了以慈禧太后为首的满清统治者整顿和弹压湘军势力的借口。
最后100多位官员顶戴花翎全部摘掉
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