急促踏来。来者是一名军官，胯下枣红马的额心点着一撮白星，四蹄踏在石板路上，踢踏声清脆有力，如一串敲在众人心口的鼓点。他勒马停在李漓一行人面前，单手横握苏姆拉军的弯刀，斜搭于马鞍前桥之上，并不急着出手，只居高临下地审视着众人。风从街口掠过，掀起马尾与衣角。他开口，只吐出三个词，声音低沉而冷硬：“海盗？奸细？佣兵？”
“佣兵。”巴尔吉丝不等李漓作答，坦然接过了这个问题，抬手指着李漓，“这是我丈夫——落难的小贵族，出门在外，少不得带着家眷同行。”
“佣兵？”税吏接过话头，“那也得交税！”
“可我们还没找到雇主。”尼乌斯塔凑上前来，“这样也要收？”
“踏上这片土地就得交税，空手也算入境。你们脚踩码头，就有‘脚税’。没有例外！”税吏振振有词。
骑在马上的军官却没有理会税吏，目光在李漓一行人身上转了一圈，随即抬头朝码头那头扬声喊道：“祖拜达！”
不远处，一个本地的女人正站在船队旁，与管事的人逐条核对交接的货物，闻声抬起头来。
“这里有一伙还没找到雇主的流亡佣兵。”军官喊道，“你的商队不是要往木尔坦去吗？过来瞧瞧，兴许用得上。”
“我这边的事办完就过来！”女人高声应了一句，旋即低下头去，继续清点。
片刻之后，祖拜达走了过来。那是个贾特人，年岁不大，身形匀称，穿着一件褪色的蓝灰棉袍，头上搭着一方素净的白布巾，几缕碎发被风贴在颈侧。手腕上几只素银细镯是她身上仅有的装饰，走路时轻轻相碰，发出极细微的声响。她的面孔晒得深沉，眉目却生得端正，神情里带着一种码头上少见的沉稳——不是商人惯有的那种八面玲珑，而是久经风浪之后磨出来的、不卑不亢的从容。她打量李漓一行人的眼神坦率而干脆，不带多余的客套，也不带多余的戒备。扫了一眼众人，开口便是一句：“这么多人？我雇不起。”
“且慢。”巴尔吉丝上前一步，“我们只是路过，要去北方。你们说的木尔坦若也在北方，那正好同路。至于佣金，一文不取——一路上管我们吃饭就够了。”
李漓回头看了巴尔吉丝一眼。
巴
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