！”
同一时间，紫禁城文渊阁。
张定面前的案几上堆满了卷宗，他的双眼同样布满血丝。自从接手胶州湾遇袭案的调查，他已经连续七日睡在值房。
“首辅大人，该用早膳了。”书吏端来清粥小菜。
张定摆摆手，目光仍停留在手中的一份密报上。这是孟樊超半个时辰前送来的，关于工部火器局一名主事突然暴毙的调查结果。
“中毒，慢性毒药，至少服用了三个月。”张定喃喃自语，“什么人会提前三个月给一个工部主事下毒？”
唯一的解释是，这个主事知道了不该知道的事，而有人预见到事态发展，提前灭口。
张定推开卷宗，走到窗前。文渊阁外，春日的阳光洒在紫禁城的琉璃瓦上，金碧辉煌。
但这座帝国的心脏，此刻正被看不见的阴影笼罩。
“大人，陛下午后召见。”书吏提醒道。
张定点点头，回到案前，开始整理思路。
胶州湾一案，表面看是外敌入侵，但深挖下去，处处透着蹊跷：倭寇与荷兰人如何精准掌握蒸汽渔船的下水时间？三艘渔船为何在战后神秘失踪？工部官员为何接连出事？
这些线索如同散落的珠子，需要一根线将它们串起来。而张定隐隐感觉到，那根线，可能牵扯到朝堂的最高层。
未时三刻，乾清宫西暖阁。
朱兴明没有坐在御座上，而是与张定对坐在茶案两侧。太监孙旺财屏退左右，亲自守在门外。
“张师傅，查得如何？”朱兴明为张定斟茶。
张定双手接过茶盏：“回陛下，线索很多，但都断在关键处。”
他详细禀报了工部主事暴毙、假手令、物料失踪等发现：“臣怀疑，朝中有股势力在暗中运作，他们的目标不仅是破坏新政，还可能...”
“还可能什么？”
“窃取国之重器。”张定一字一顿，“蒸汽机、新式火炮、燧发铳，这些都是我大明领先诸国的利器。若被外敌获得，后果不堪设想。”
朱兴明沉默。
“陛下，臣还有一虑。”张定压低声音，“胶州湾遇袭，倭寇与荷兰人皆败，但他们真的只是为了劫掠船只吗？若真想要蒸汽船，为何只派四十余艘船来攻？这不像夺取，倒像是...试探。”
“试探什么？”
“试探我大明新式战舰的实力，试探海防的反应速度，试探...”张
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