【盛夏，毒辣的日头炙烤着京杭大运河。】
【通州码头一片繁忙景象，却难掩压抑的氛围。】
【堆积如山的漕粮麻袋在烈日下散发着阵阵霉味，纤夫们赤着膀子，皮肤被晒得黝黑发亮，他们弓着背，在监工的皮鞭抽打下，发出一声声沉重的号子。】
【朱由检身着便服，混在人群中，眉头紧锁地看着眼前的一切。】
【工部尚书张凤翼擦着额头上不断滚落的汗珠，凑到朱由检身边，低声说道：“陛下，今年漕运已延误半月有余。您看这岸边堆积的粮食，沿途损耗粮食逾五万石。更糟糕的是，纤夫死伤已有二十余人。”】
【话音未落，远处突然传来一声凄厉的惨叫。】
【众人循声望去，只见一名纤夫被突然绷紧的缆绳狠狠拽住，整个人被拖入水中，溅起大片浑浊的水花。】
【周围的纤夫们一阵骚动，却无人敢停下手中的活计。】
【朱由检攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心，指节因用力而发白：“漕运乃是国之命脉，如今效率如此低下，死伤又如此惨重。明日早朝，无论如何，都必须想出革新的办法！”】
【次日清晨，奉天殿内，大臣们整齐排列。】
【朱由检缓步走上龙椅，将手中的漕运奏章重重拍在龙案上，发出“砰”的一声巨响：“每年漕运损耗十万石粮食，运输耗时长达两月有余！朕问你们，这样的漕运，如何能够支撑起国家的运转？”】
【内阁首辅洪承畴微微躬身，神色恭敬地说道：“陛下，漕运自千年以来，皆依赖人力和风力。如今若要贸然改变，恐怕会引发诸多乱象。况且，建造新式船只，必然需要耗费大量的木材、钢铁，以目前国库的状况，实在难以负担。”】
【刑部尚书乔允升也向前一步，附和道：“洪大人所言极是。老祖宗传下来的法子，历经数百年，自然有其道理。这些所谓的奇技淫巧，只会扰乱人心，动摇国本，万不可行啊！”】
【就在此时，工部侍郎宋应星站了出来，他手中拿着一本略显陈旧的《远西奇器图说》，说道：“陛下，微臣曾研究此书，听闻西洋人有用蒸汽驱动机械的技术。只是，这技术涉及机械构造、热学原理，我朝此前从未有过相关尝试，其中风险，难以预估。”
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