层干草。他把笼子放在案边地上："陛下，臣带人在运河边沿线的废弃窑洞和破庙搜了一夜，在砖窑往北十五里处的一个土地庙后面找到这个。笼子搁在庙后墙根的杂草丛里，草上压了石头，像是有人故意藏的。"
朱由检弯腰看了看笼子，藤条编得细密，笼门用一根竹签别着，竹签上刻了一道极浅的弧线，跟铁锤木柄上的弯弧标记一致。他拔开竹签打开笼门往里看了看，笼底干草上搁着一小块叠好的粗布，展开来里面包着一小截干枯的草茎，被搓成细绳的样子，一端烧焦了。
"干草绳"——朱由检把粗布包好放回笼子里，直起身来。老周用干草绳系东西，豪格颈侧的旧疤像被细长物勒过，铁锤上刻着弯弧标记，砖窑里捡到扁铁底座，箭头的铸造模子用石膏打底。这些零散的碎片，每一件都跟草原上那批铁料的去向有关。
骆养性蹲在地上把笼子门重新别好："这笼子臣让人在周围查了一圈，附近没有脚印，但笼底干草上沾了一粒黑灰，跟铁匠铺烟囱里扫出来的灰是同一色。"
朱由检点了下头："笼子放你这儿收着，别让别人碰。"骆养性拎着笼子退了出去，屋里重新安静下来。晨光从窗纸透进来，朱由检在案前站了一会儿，把那只陶碗端起来看了看碗底的干渍印，又放回了原处。碗旁边还搁着那柄铁条，烧黑的一端朝着西北方向，在晨光里泛着黯淡的乌色。朱由检伸手把铁条转了半圈，让烧黑的一端对准了南面——对准苏州的方向。