当夜，太后将皇后叫到了自己的宫里，伺候的宫女太监都被远远地打发到了廊下，竹息和剪秋一左一右守在门外。
殿内只剩下太后与皇后姑侄二人对坐，一盏烛火在两人之间跳动着，将彼此的影子映在墙上。
太后目光落在皇后脸上，此时的她脸上显得有些无奈和恼怒，也没有绕弯子：“今日惠贵人之事，你有没有掺和。”
虽然是问句，可太后的语气却十分笃定，显然已经对皇后的所作所为猜的八九不离十了。
皇后像是早料到她会这样问，并没有露出慌乱的神色，目光坦然地对上太后那双审视的眼睛，语气里带着几分被冤枉的委屈和无奈：“太后明鉴，臣妾是清白的。惠贵人一直对臣妾敬重有加，又怀着皇嗣，臣妾无论如何也不会对她下手。”
太后没有说话，只是看着她，目光里带着一种经历了几十年风雨才能练就的审视和洞察。
片刻后，她别过脸冷笑了一下：“哀家是老了，是病了，可哀家还没瞎，也没聋。年妃是什么脾性，哀家比你清楚。她若是真的会对孩子下手，温宜根本就生不下来。事到如今，你还想欺瞒哀家？”
皇后的神色微微动了一下，像是有一丝极细微的裂痕在她那张温婉端庄的面具上闪过，很快又被不着痕迹地抚平了。
她低下头，似乎有些愧疚：“太后既然这样问了，臣妾不敢隐瞒。臣妾确实发觉了曹贵人的不妥，当时便派人暗中查了被绷断的长相思琴。经过审讯才知道，是年妃下令让两个搬琴的小太监，在琴弦底下用锉刀磨断了一半的琴弦，这才害得惠贵人在宴席上当众出丑。”
“臣妾查清此事后，本想着等宴席散了再慢慢处置，可惠贵人年轻气盛，又以为自己损伤了皇家颜面而惶恐不安，臣妾怕她多思多虑会伤了腹中的孩子，便将此事如实告诉了她。谁知惠贵人性情刚直，竟然直接去找年妃和曹贵人争执……这才落得这般下场。”
她说完，像是有些惋惜地轻轻叹了口气，像是真的在替沈眉庄的冲动感到遗憾。
太后听了，目光在她脸上停了好一会儿，像是在掂量她这番话的真实性，见宜修面上的神色不似作假，仍旧犹疑地追问：“只是如此？”
皇后立刻跪了下来，目光坦然地仰望
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