欢声笑语渐渐被甩在身后，出了王家村地界，山道越走越偏，黄土路崎岖颠簸，两旁荒草连天，再无半分村落人烟。
那匹披红挂彩的老马，本就是带病强撑，方才平路走得慢悠，尚能装几分体面，此刻踏上高低不平的上坡山道，四肢顿时虚浮发软。
它喘着粗重的气，鼻孔不停喷着白气，四蹄频频打滑，步伐越来越拖沓。
原本还能缓步挪步，没走半里地，突然蹄下一软，脑袋耷拉下去，死死钉在山道上，再也不肯往前挪半步。
“咴——”
一声有气无力的马嘶，嘶哑又微弱。
骑在马背上的贾富贵身形一顿，脸色微变。
他稳稳按住马缰，脚下轻蹬，可老马四肢发颤，浑身微微发抖，任凭怎么驱赶，都只是垂头喘气，半步不动。
身后抬轿的贾老汉和贾小弟也停下脚步，面面相觑。
贾富贵飞快扫了一圈空无一人的山道，俯身压低声音，对着身侧的贾母急声道：“娘，马不行了，撑不住山路。你速速牵回去还了，晚了要扣租金。”
贾母心里一紧，连忙点头，不敢耽搁：“我晓得，我这就去！你带着你爹和小弟慢慢走，千万别露破绽，别让轿里凤霞起疑！”
“嗯。”贾富贵沉声应下，翻身利落下马。
贾母上前一把牵过马绳，麻利扯掉马头上的红花、褪去大半红绸，将那一身喜庆遮掩得干干净净，露出老马枯黄斑驳的皮毛。
方才风光无限的喜马，瞬间变回一副病恹恹的衰败模样。
她不敢多留，牵着老马低着头，顺着原路快步往山下集镇赶，步履匆匆，半点不敢拖沓。
山道之上，瞬间没了马蹄声响。
贾富贵整理了一下身上的湖色长衫，面色恢复温和淡然，若无其事转身往前走，好似原本就不倚马匹代步，只是闲步引路。
贾老汉和贾小弟重新稳住轿杆，继续抬轿上山。
花轿外表繁花灼灼、看着华贵松软，内里却是光秃秃的粗竹硬架，只简单铺了一层薄得透光的旧粗布。
方才平路尚且安稳，此刻山路颠簸，粗硬的竹棱死死硌着座椅。
轿内的凤霞，一路端坐端庄，起初满心欢喜。
可越往山上走，身子越难受。
硬邦邦的竹架子棱角分明，毫无软垫衬护，一路颠颠簸簸，尖锐的竹边直
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