州、保定、河间三府，淹了几百个村子，受灾的百姓不下十万。朝廷虽拨了赈灾银，可到了地方，早被那些贪官污吏克扣了大半。老百姓拿到的，不过是杯水车薪。”
他顿了顿，目光扫过三个少年，眼中多了几分深意，道：“你们都是读书人，将来都要参加科考，若中了进士，便要入朝为官。今日我便考考你们——若是让你们来赈灾，你们会怎么做？”
张华第一个开口，道：“自然是朝廷出钱粮，官府设粥厂，安置灾民。”
沈世清看了他一眼，点了点头，又问：“若朝廷银根吃紧，拨不出钱粮呢？”
张华一愣，张了张嘴，却答不上来。他挠了挠头，脸上有些发红，低声道：“这……学生没想过。”
沈世清没有批评他，只道：“你再想想。”
张华想了半天，还是摇头，惭愧地低下了头。
沈砚放下茶碗，斟酌着道：“学生以为，可以以工代赈。让灾民去修路、修桥、疏浚河道，官府出工钱。这样一来，灾民有活干，有钱拿，不至于坐吃山空。二来，那些工程也是利国利民的事。”
沈世清捋着胡须，微微点头，又问：“修路修桥需要银两，以工代赈也需要银两，就算没有工钱，那些人总要吃饱肚子，那些粮食何来？若朝廷实在拿不出银子，又当如何？”
沈砚沉默了片刻，道：“这……”
他的眉头拧了起来，手指轻轻叩着石桌的桌面。巧妇难为无米之炊，没有银子，说什么都是空的。
贾瑕一直没有说话。他看着亭外飘落的花瓣，思绪却飞到了很远的地方。他想起自己第二次投胎时的情景——兖州城被围数月，粮食吃光了，树皮吃光了，草根吃光了，最后开始换孩子。那些人把自家的孩子换出去，不是为了养，是为了吃。
那是他两辈子加起来最深的噩梦，刻在骨头里，磨不掉，也忘不了。
他深吸一口气，放下茶碗，缓缓道：“我有个想法。运河每年冬季都要疏浚，否则来年淤积更严重，影响漕运。不妨借着这个机会，让灾民去疏通运河。工钱可以不让朝廷出——运河沿岸的商号、粮行、盐商，哪个不是靠着运河吃饭的？让他们出钱，雇灾民干活。一来，运河疏通了，对他们有利；二来，灾民有了活干，有
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