着踏雪乌骓，带着辟邪沿着官道往北营去。
北营校场比他记忆中更安静了几分。外围的鹿角新换了，尖头被削得雪白，上面还留着斧痕；哨楼加高了一截，楼上值守的士卒远远便认出了踏雪乌骓，连忙朝下面打旗语。
曹叡在营门前勒住马，等那道厚重的木门被缓缓推开时，一股熟悉的气味扑面而来——铁锈、硝烟、木炭和汗水混在一起的味道，沉甸甸地压在空气里。
曹真已经迎了出来。他的甲胄外面套了一件灰褐色短氅，下摆被烧出几个焦黑的洞，边缘还留着细碎的炭渍，显然是这些天泡在火药堆里熏出来的。
他拱手行礼时，袖口露出的手腕上缠着一圈粗布，布上隐约渗着淡淡的黄色药渍。
“陛下，神机营已列阵等候检阅。”
曹叡翻身下马，把缰绳丢给辟邪，跟着曹真往校场深处走。
绕过几座库房之后，视野骤然开阔，一片被清空的开阔地上，一千名火铳手正列成十排横阵，每排百人，甲胄齐整，腰间的药囊和弹袋按统一规格系在左侧，火铳统一用直立姿势持于身前，枪托抵着地面，枪口朝上。另有三千名骑兵，一千名长矛手和刀盾手列在火铳阵两侧，负责掩护和近战。
火铳阵前方五十步处，五百名炮手已经将三十尊大炮在阵地前沿一字排开。炮身擦得干干净净，炮口朝上，旁边的弹药车上码着整整齐齐的药包和铁弹，车辕用厚布裹了，以免摩擦出火星。
再往前二百步，是一排新修的靶垛，比上次试验时更高更厚，垛口用双层木板中间夹夯土筑成，外层还包了一层薄铁皮，用来模拟城墙的包砖。
曹叡在校场边缘的高台上站定，目光从那片阵列上缓缓扫过。风从北面吹来，卷起阵前的细尘，把火铳手肩头的披膊吹得微微翻动。
所有人都保持着标准的持枪姿势，没有人动弹，没有人出声，连旗帜都统一垂下，只在风里轻轻晃着边角。