为了摸清蛮寇具体动向，中军下令，组建数支精锐探哨小队，深入荒原百里之内，探查敌军兵力、布防与行进路线。
深入敌境探哨，九死一生。一旦撞上敌方游骑，便是死路一条。
各队头目都不愿让自己的亲信涉险，纷纷将探哨的名额推给平日里不受看重的队伍。最终，三支主力探哨小队，有一支落到了沈彻头上。
接到指令时，众人皆是面色凝重。
“这分明是把送死的差事推给我们。”陈满仓皱眉道，“荒原之内到处都是敌骑，深入百里，凶险难料。”
“躲是躲不过去的。”沈彻沉声道，“军令如山，推辞只会落得抗命的罪名。与其被动应付，不如主动做好准备。”
他挑选出十名身手利落、胆识过人的弟兄，皆是跟着他经历过两场血战的老手。众人配齐兵器、干粮、水囊，换上轻便装束，又将信号烟火贴身收好。
“此行不求硬战，只求探清敌情。一旦遭遇敌军，不必恋战，立刻分散撤离，以保全性命为先。”沈彻反复交代规矩，“约定三处汇合地点，无论发生何事，三日之内，务必归营。”
众人重重点头。
次日清晨，天色未亮，三支探哨队伍同时从营门出发，踏入茫茫北疆荒原。
沈彻一行为首，十人成小队，彼此间隔数步，呈散兵阵型前行。荒原之上视野开阔，无遮无挡，极易暴露行踪。众人压低身形，借助沟壑、土丘掩护，行进速度不快，却时刻保持警惕。
一路向西，越往深处走，周遭气氛越是肃杀。地面上随处可见马蹄印记、丢弃的箭矢，还有零星战死的人畜尸体，显然不久前曾有大队人马在此活动。
行至八十余里处，前方土林连绵，地形复杂。沈彻抬手示意全队停下，派人上前谨慎探查。
不多时，探路的兵士匆匆折返，神色紧张：“前方土林之外，发现蛮寇营地，人数极多，帐篷连绵一片，至少上千骑！”
众人心中一紧。上千骑主力，再加上外围游骑，敌军总兵力远超此前两次来犯。
沈彻隐身在土丘之后，远远眺望。
只见荒原之上帐篷林立，战马成群，蛮寇兵士往来巡逻，戒备森严。营地方向直指自家大营，看样子休整完毕，随时可以拔营进军。
“果然是主力集结。”
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