影处。周清影的手按在剑柄上，苏瑶的鳞片无声地从手腕蔓延到指节。
来人从隧道拐角处走出来，举着一盏灯。
灯是赤红色的火焰，没有灯芯，火焰悬浮在灯盏上方。那火光照亮了他的脸——清瘦，鬓边有白发，暗红长袍，赤玉簪。
烈九炎。
他看到溶洞里的三个人，停了一下脚步，然后继续走过来，在距离南宫飞羽五步处停住。
"你比我预想得快。"他说。
"你也不慢。"南宫飞羽说。
烈九炎的目光越过他，看了一眼石壁上那个刻着图案的位置。他的瞳孔微微收缩了一下，但很快恢复如常。
"你看到了？"他问。
"看到了。"
烈九炎沉默了一下，像是在斟酌什么。他把灯盏放在脚边的一块石头上，直起身，看着南宫飞羽。
"那图案是姒文命留下的。他在铸炎鼎的时候，在这里住过三年。那三年里他做了两件事——第一，铸鼎。第二，发现炎鼎祖地下面的东西。"
"什么东西？"
"炎魔。"
南宫飞羽的手指微微收紧。
"炎魔是九大魔神之一，掌控涅槃与焚灭之力。当年姒文命把它镇压在永恒炉心深处，用炎鼎之力永世灼烧。但三万年过去，炎魔的封印已经松动。烈九阳发现了这一点——他发现松动的封印泄漏出的炎魔之力，可以被用来强化他的修为。"
"所以他开始献祭活人。"
"对。"烈九炎说，"用活人的精血和神魂，喂养封印裂缝中渗出的炎魔之力。那些力量经过他的提炼，变成他所谓的'涅槃之力'。表面上是在为炎鼎积累涅槃之源，实际上是在培养炎魔的爪牙。"
周清影的眉头皱了起来。"你是说烈九阳在帮炎魔破封？"
烈九炎没有直接回答。他低头看着脚边那盏灯，火焰在灯盏中跳动，映在他的脸上，让他的表情忽明忽暗。
"他没有完全意识到自己在做什么。"烈九炎说，"他被幽阁控制了。幽阁在他体内植入了魔种，那颗魔种在不断放大他对力量的渴望、对永生的执念。他现在看到的'涅槃之力'，实际上是炎魔的触手在向他靠近。"
"他不知道自己变成祭品了？"
"他不知道。"烈九炎抬起眼，看向南宫飞羽，"他以为自己还是棋手。其实他已经坐在棋盘上了。"
南宫飞羽沉默了片刻
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