志编织的屏障。进宝浑身一颤，从那个近乎麻木的状态里被硬生生拽了出来。
他脑袋昏昏沉沉的，抖着唇，想说：别哭……。
可一张嘴，压抑的痛呼就挤了出来。
张公公笑了。
“拿盐水。”他吩咐。
鞭子浸入铜盆，再落下时，进宝整个背脊猛地弓起，喉咙里迸出一声短促的嘶叫！肩胛的旧伤也跟着作痛起来，让他眼前一阵阵发黑。
“我说！我什么都说！”春儿尖叫起来，额头磕在地上砰砰作响，“求你们别打了……我说……”
张公公扔下鞭子，走到春儿面前蹲下。
“好孩子，”他声音放得温和，像在背后接近易惊的雀儿，“早这样不就好了？说吧，是谁指使的？说了，你干爹就不用受罪了。”
春儿抬起头，满脸泪痕混着血污。她看着张公公，嘴唇哆嗦着，像是要开口——
却忽然又磕下头去。
“求公公饶了他……饶了我们……都怪我都怪我。”她反复念叨着，翻来覆去就是这几句，别的再不吐露半个字。
像吓傻了，又像……在表演。
进宝在剧痛的间隙里，意识已经有些涣散。他费力地睁开被汗水蛰的生疼的眼，模糊看到春儿跪在地上的身影。
这丫头……在拖延时间。
这念头像一线微弱的抚慰，穿透了满身的疼痛和羞耻。可这光太微弱，还来不及在他心里生出什么，就被那持续拉扯的痛楚覆盖了。
张公公脸上的温和，一点一点冷了下去。
“小丫头片子，”他慢慢站起身，声音里没了之前的哄诱，只剩下冰冷的厌烦，“跟咱家玩心眼？”
他没有再看春儿，而是转身，慢条斯理地将鞭子在盐水里又浸了一回。这一次浸泡的时间更长，提起来时，鞭身湿淋淋地滴着水，盐粒在油灯下泛着细碎的光。
他踱回进宝面前，手腕一扬——
鞭子在空中划出一道诡异而精准的弧线，避开所有皮开肉绽的伤口，直直抽向那处，对太监而言最侮辱、也最脆弱的地方。
“啪！”
声音钝而沉，不似皮肉绽裂，倒像有什么深埋在骨子里的、仅存的东西，被这一鞭，抽得粉碎。