相对自由地生活在其已熟悉的环境中。
王员外欣然应允。寿宴之上，小天鹅的出现果然成为最大话题，人人称奇，王员外面子十足。丐帮获得数石粮食与几匹粗布，解了燃眉之急。苏大年从此事中，窥见了一条前所未有的道路。
（第三章：自助之会）
经此一事，苏大年与丐帮核心几人商议，决意将此事制度化。他们给这几只小天鹅起了名字（多以照料者的特征为名，如“白足”、“长颈”），明确了照料它们的“责任人”，并从公中粮食里正式划拨一小部分作为“鹅粮”。同时，他们开始有意识地训练小天鹅，并非杂耍，而是强化其听到特定声音（如叶笛、木铎）便聚集、跟随、展示优美姿态的反应，并将这一过程与一些简单的、寓意吉祥的“仪式”动作结合。
苏大年凭借其粗通文墨，为这个组合编撰了一套“说辞”：丐帮众人乃是受天命（或称“古代仁人托梦”）指引，守护、教化此“天河灵禽”的“地行使者”；灵禽现世，与民同乐，可兆示地方祥和、主家福寿。他们将此作为一项特殊的“服务”，向城中需要举办庆典、彰显德行的富户、寺庙甚至较小的官员进行推广。
他们不再是单纯的乞求，而是提供一种独特的、带有神秘色彩和文化意味的“礼仪服务”。报酬形式也多样化，可以是粮食、旧衣、药品，甚至是一些简单的工具或允许他们在特定时节采集某些野菜、柴火的“权利”。苏大年将此称为“以禽为媒，以力易物，自助共生”。
渐渐地，“集贤堂的祥瑞天鹅”在金陵底层百姓乃至部分中上层社会中有了名气。丐帮的生活条件有了一定改善，更重要的是，他们获得了一种前所未有的、带着些许尊严的谋生方式。帮众的精神面貌也为之一变，少了些纯粹乞讨的麻木，多了些经营“事业”的专注。那几只小天鹅，则成了这个奇特共同体的图腾与福星，被照料得更好，羽色愈发洁白光亮。
（第四章：风波与传承）
当然，此事亦非一帆风顺。有同行嫉妒，试图毒害或偷盗天鹅；有豪强试图强占；有官府小吏质疑他们“蓄养异物，蛊惑人心”。苏大年凭借其智慧、丐帮逐渐提升的凝聚力以及在一些“服务”中积累的、与部分体面人家
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