——一段被尘封的历史传奇
（第一章：金陵奇缘）
明万历二十三年（1595年），应天府（今南京），秦淮河畔。
时值深秋，河面薄雾冥冥，画舫笙歌暂歇，唯余流水潺潺。在夫子庙附近一处僻静的河湾，一群羽翼未丰的雏天鹅，正瑟瑟发抖地聚在一片残荷之下。它们并非本地物种，乃是南洋蕃舶进贡珍禽的后裔，因贡船于长江口遭遇风浪，笼损禽散，其中几只幼鸟便流落至此。失去了宫廷苑囿的庇护与饲喂，这些“小天鹅”与野鸟争食不得，日渐孱弱，引颈哀鸣之声，竟带着几分不属于禽类的凄清。
距河湾不远，便是金陵城中最大的丐帮“集贤堂”所在。说是“堂”，实则是一片倚着旧城墙搭建的窝棚区。帮主姓苏，名大年，早年也曾读过几年书，因卷入一桩微不足道的笔墨官司家道中落，辗转流落至此，凭着一份急公好义和粗通文墨，被众丐推为首领。彼时丐帮虽以行乞为生，但内部亦有粗略章法，老弱病残者受些照顾，青壮者每日所得也需上交部分，以为“公中柴米”，维持这底层群体的基本共存。
这日清晨，苏大年沿着河岸例行巡查，听得哀鸣，循声发现这几只奄奄一息的小天鹅。他本是心软之人，又见那天鹅翎羽虽沾污渍，形态却高雅，竟联想及自身“落难公子”的境遇，心生戚戚。“同为天涯沦落客啊……”他叹道，随即唤来两名年轻巧子，小心翼翼将小天鹅捧回了集贤堂。
起初，众丐不解。自身尚难饱腹，何来余粮饲此珍禽？有老丐言：“帮主，这扁毛生中看不中用，不如……”苏大年却摆手制止：“诸位兄弟，我观此禽，非寻常鹅鸭。它们落难，恰如我等人离乡背井、困顿江湖。今日我等若见死不救，与那些驱赶我等的冷眼世人何异？况且，”他略一沉吟，眼中闪过一丝读书人特有的光亮，“我听闻此类珍禽，在达官贵人眼中价值不菲。救活养护，或是一线生机。”
这番话，半是情怀，半是实利，说动了众人。于是，丐帮之中，竟为这几只小天鹅腾出一角相对干燥的窝棚，用破陶罐盛了清水，又匀出些许乞来的、未曾动过的干净饭食碎屑喂养。苏大年更亲自调制一些简单的、从走方郎中学来的草药糊糊，为最虚弱的
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