忠没坐，站着。
“刘忠，你跟了我二十年了。”王把总看着院里那棵老槐树，树叶黄了，一片片往下掉，“咱们登州水师，最风光的时候，一百二十条战船，八千儿郎。现在呢？还剩三十条破船，不到两千人。船破了没钱修，人饿了没饭吃。我这个把总……窝囊啊。”
刘忠沉默。他想起二十年前，第一次上船，那时王把总还是哨官，站在船头，指着茫茫大海说：“刘忠，你看好了，这海疆一寸都不能丢。咱们吃这碗饭，就得对得起这身衣裳。”
可现在，衣裳破了，刀锈了，人心散了。
“有件事。”王把总突然说，“参将大人下了密令，要咱们出趟海。”
刘忠抬起头。
“腊月初八之前，护送一批货物去仁川。”王把总声音压得更低，“是布匹、药材、茶叶，还有……五百张弓，三千支箭。”
刘忠瞳孔一缩：“朝鲜？朝廷不是严禁……”
“别问那么多。”王把总打断他，“上头的命令，咱们执行就是。两条船，你带一条，我带一条。腊月初三出发，初八前必须到仁川。到了有人接应，卸了货，装上皮毛、人参回来。”
“这是走私。”刘忠一字一顿。
“这是军令！”王把总猛地站起，盯着刘忠，“你以为我愿意？可你看看兄弟们，家里都快饿死人了！这趟货，货主给一千两银子。两条船分，每条五百两。五百两！够发半年的饷！”
刘忠的手按在刀柄上，握紧，又松开。海风穿过院子，冷飕飕的。
“货主是谁？”
“不该问的别问。”王把总走到刘忠面前，拍拍他的肩，“刘忠，我知道你心里过不去。可这世道……忠义难两全。咱们对朝廷忠，朝廷对咱们呢？半年不发饷，兄弟们饿着肚子守海防，这就是义吗？”
刘忠看着地上枯黄的槐叶。他想起父亲的话：“忠儿，刀在人在。”可父亲没教他，如果握刀的人自己都活不下去了，这刀还有什么用？
“回去想想。”王把总叹口气，“腊月初二，给我答复。你不去，我找别人。但刘忠，我提醒你——这趟差事，知道了，就只有两条路：要么一起干，要么……你知道规矩。”
刘忠浑身一冷。水师的规矩：泄露军机者，斩。
四、归途抉择
从镇上回来，刘忠肩上扛着那半袋米，心里却
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