外。李煜身着常服，站在贡院的角楼上，看着入场的学子，眼中满是期许，江南的未来，便在这些年轻的身影之中。
三场科考历时九日，考场之内秩序井然，无一人舞弊。收卷之后，誊抄房的书吏连夜誊抄试卷，考官们集体锁院阅卷，全程隔绝外界，不得与外人往来，李煜每日都会派人前往贡院巡查，确保阅卷公平公正。
放榜那日，金陵城万人空巷，百姓们都围在贡院外的皇榜前，争相查看登科名录。皇榜之上，寒门学子的名字占了半数，首批登科的寒门学子多达三十余人，其中还有实务科目登科的农家子弟，打破了士族对官场的百年垄断。
“登科了！我登科了！”有寒门学子看着皇榜上的名字，喜极而泣，跪地朝着皇宫的方向叩拜，感念陛下的仁德。围观的百姓也纷纷道贺，江南民间，崇文向学的风气更盛，无数寒门子弟看到了出路，纷纷发奋读书，以求登科入仕。
李煜在御书房内，看着登科名录，脸上露出了欣慰的笑容。他亲自召见了登科的学子，在朝堂之上策问民生、政务，学子们对答如流，尤其是实务科目登科的学子，对农耕、水利的见解切中要害，让朝堂上的老臣们也刮目相看。
他当场量才授官，将登科学子分派到各州郡，或是入六部任职，或是前往基层任县令、县丞，让他们在实务中历练成长。这些寒门学子无世家背景牵绊，一心为民办事，给暮气沉沉的江南官场，注入了全新的活力。
可这份革新之下，不满的暗流也在涌动。多名落榜的世家子弟，看着皇榜上寒门学子的名字，心生怨恨，认为科举革新断了他们世代承袭的仕途，聚在城南的世家府邸中，暗中非议李煜的新政，言语间满是怨怼。
“李煜此举，全然不顾世家体面，让泥腿子登堂入室，简直是荒唐！”有世家子弟摔碎了酒杯，怒声咒骂，其余人纷纷附和，心中的怨恨越积越深，竟生出了不该有的心思。
他们暗中联络了潜伏在江南的北宋谍者，以朝堂机密为筹码，换取北宋的支持，想要推翻科举新政，重新夺回官场的控制权。几封写满朝堂人事、科举细则的密信，趁着夜色送出了金陵，悄然送往江北汴梁，内奸的隐患，已然埋下。