江宁知县衙门的后堂，灯火通明，昼夜不熄。赵御史坐镇中枢，面前摊开的，是越来越多的卷宗、地图、证物和口供笔录。从“金线锦旗”到“哑绣庄”，从“永丰货栈”到“福泰”号爆炸，从苏婉的供述到燕子矶砖窑的解救，从“祭”字令到指向栖霞山的地图残片……一条条线索如同涓涓细流，汇聚成河，冲刷出黑旗会庞大而邪恶的轮廓。
然而，赵御史深知，线索的汇聚并不意味着胜利的临近。相反，随着调查的深入，黑旗会展现出的组织严密、手段狠辣、触角深远，让他越来越感到一种山雨欲来的压迫感。对方能在县衙内杀人威胁，能在码头炸毁整条船只灭口，能通过漕运将“神仙粉”运往北方，能控制苏婉这样的顶尖绣娘和独眼冯这样的亡命徒，其能量之大，绝非一朝一夕所能养成。其背后，必有更强大的势力支撑，甚至可能有官场中人充当保护伞。
那份从“福泰”号账册中整理出的、涉及二十七名官吏胥吏的名单，就是明证。虽然名单上的人目前大多只是低阶官吏，但谁能保证，这仅仅是冰山一角？黑旗会经营数年，其腐蚀的网络，可能早已渗透到更高的层级。
“大人，”刘主簿拿着一份刚刚整理好的文书，面色凝重地走进来，“派往栖霞山查探的第一批人手，传回了消息。”
赵御史精神一振：“说。”
“他们以进香和游览为名，在栖霞寺及周边山林活动了三日。栖霞寺内一切如常，香火旺盛，僧侣作息规律，并无异常。但他们在寺后一处名为‘碧云亭’的废弃凉亭附近，发现了一些可疑痕迹。”刘主簿指着地图上栖霞寺后方的一片区域，“碧云亭位于一处山崖之上，地势险要，视野开阔，可俯瞰大片江面及周边山峦。亭子早已荒废，少有人至。但我们的探子在亭子周围的草丛和石缝中，发现了多处新鲜的脚印和马蹄印，还有一些……香烛和纸钱的灰烬。”
“香烛纸钱？”赵御史眉头一挑，“是有人祭扫？”
“不像。那些灰烬分布零散，且混有一些……颜色异常的纸屑。”刘主簿从文书夹中取出一个小小的油纸包，打开，里面是几片指甲盖大小的、颜色暗红近黑的纸屑，“探子觉得可疑，悄悄收集了一些带回来。经胡大夫辨认
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