县衙后堂厢房里，堆积如山的账册中间，“鬼手张”拨下的最后一声算珠脆响，仿佛某种隐秘的号角，穿透了纸张与墨迹的屏障，在平静的水面下激起汹涌的暗流。赵御史手持那份墨迹未干、触目惊心的“疑点摘要”，并未立刻升堂问罪，雷霆万钧。他深知，捕猎最忌打草惊蛇，尤其是面对周家、王家这样盘踞地方百年、根系深植的老树。证据，需要更扎实；时机，需要更巧妙。
他一方面继续让“鬼手张”带领书吏，就疑点深入核查，寻找更直接的物证、书证乃至人证；另一方面，则以整顿漕运、追查劫粮案余孽为名，对与周、王两家有密切生意往来的船行、码头、仓库进行“例行”稽查。这些稽查，看似与赋税无关，却往往能牵出往来账目、货物流向，不经意间，便能与“鬼手张”账册上的某些数字、名目对上线头。
周家那边，也嗅到了不寻常的气息。家主周老爷在书房中枯坐一夜，次日便派了大管家周福，备了一份不轻不重的“土仪”，前往驿馆“拜会”赵御史，言语间满是恭敬，表示周家世代诗礼传家，最是奉公守法，近日听闻御史大人为赋税一事宵衣旰食，甚是感佩，若有驱使，周家愿效犬马之劳，并隐晦提及，周家在京中某部堂官处，亦有几分薄面云云。
这是软硬兼施，既是示好，也是示威。赵御史客客气气地接待，对“土仪”坚辞不受，只道：“本官奉皇命巡察，清理积欠，乃分内之事。周家若真奉公守法，自然无碍。至于京中诸位大人，本官亦是敬重，想来诸位大人，亦必是期望地方安靖、赋税清明的。”
话，说得滴水不漏，态度，却是不冷不热。周福碰了个软钉子，悻悻而归。周老爷闻报，脸色阴沉了许久，最终从牙缝里挤出一句：“看来，这位赵御史，是铁了心要拿我周家作筏子，博他的清名政绩了。也罢，他既要算账，咱们就好好跟他算一算。”
暗地里的动作，更加频繁而隐蔽。销毁证据，串联同盟，打点关节，甚至开始暗中转移部分浮财、田契，以备不测。一股山雨欲来的压抑感，笼罩在上元县的上空，连街头的贩夫走卒，都隐约察觉到了不安。茶馆里，崔先生的说书，也开始含沙射影，讲起了前朝某某清官，如何
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