子时的昆明湖，被浓稠的黑暗和更浓的死亡气息笼罩。西岸芦苇荡临时搭起的草棚外，火把噼啪作响，映照着几张凝重而焦灼的脸。朱载垕、杨济时、了凡大师、陆炳、郭宗皋，以及闻讯赶来的高拱、张居正，所有人的目光都死死盯着那片吞噬了十名勇士的漆黑水面。湖水在夜风中不安地起伏，拍打堤岸的声音，像是沉重而不规则的心跳。
时间在令人窒息的沉默中，缓慢流淌。一刻钟，两刻钟，半个时辰……
“他们……能闭气这么久吗？”张居正忍不住低声问。他虽不通水性，但常识告诉他，常人在水下绝难支撑如此之久，即便有简陋的芦管和气囊。
杨济时紧握着拳，指甲几乎掐进肉里：“了凡大师调配的‘闭气散’，辅以龟息导引之法，或可支撑小半个时辰。但水下黑暗，毒水蚀体，还有那‘吸秽石’……他们身上涂抹的避毒药膏，药效最多维持一个时辰。过了时辰……”
他没有说下去，但所有人都明白他的意思。过了时辰，药效一过，毒水侵体，加上可能的“吸秽石”反噬，那十个人，恐怕凶多吉少。
陆炳脸色铁青，如同一尊石像，只有紧握刀柄、微微颤抖的手，暴露了他内心的波澜。石勇是他的得力臂助，更是生死与共的兄弟。其余九人，也是锦衣卫和腾骧卫中百里挑一的精锐。此行，无论成败，他们都是抱着必死之心去的。
“看！有动静！”郭宗皋忽然指向远处湖面。
只见距离岸边约三十余丈的水面，突然冒出一串急促的气泡，紧接着，一道黑影猛地破水而出，剧烈地咳嗽、喘息，手中似乎还拖着什么。
“是王老四！快！放小船！”陆炳厉声喝道。
两条早已准备好的小舢板，如同离弦之箭，朝着黑影划去。草棚边的众人也急忙奔向水边。
很快，小船载着人回来了。被拖上岸的，正是那个满脸横肉的独眼老锦衣卫，王老四。他此刻脸色乌青，嘴唇发紫，独眼紧闭，浑身湿透，瘫软在地，若不是胸口还有微弱的起伏，几乎与死人无异。他的一只手，还死死攥着用油布包裹的“吸秽石”，而另一只手……手腕处空空如也，齐腕而断，伤口乌黑，流出的血都是紫黑色的，散发着一股腥臭。
“老四！”陆炳扑过去，扶起他。
杨
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