子时将近，京城沉寂在浓重的、夹杂着焦糊与药草气味的夜色中。白日里的喧嚣、哭嚎、兵甲铿锵，似乎都被这深秋的寒露暂时冻结。只有更夫沙哑的梆子声，在空荡的街道上孤独地回响，带着一丝不易察觉的颤抖。瘟疫的阴影，让这座帝国的心脏在黑暗中不安地悸动。
南城的隔离墙内，灯火稀疏，偶尔传来几声压抑的咳嗽或痛苦的**，旋即又被死寂吞没。墙外，披着浸药棉巾的兵丁抱着长枪，靠着拒马打盹，眼皮沉重，却不敢真的睡去。空气中弥漫着生石灰和艾草燃烧后的刺鼻气味，这是防疫总署严令必须执行的手段，但依旧驱不散那股萦绕不去的、属于死亡的气息。
内城，靠近皇城的金鱼胡同深处，一座看似普通、门楣上挂着“王记南北货栈”招牌的院落，后罩房内却灯火通明，人影幢幢，气氛与外面的死寂截然不同，充满了一种病态的狂热和孤注一掷的紧张。
三皇子朱载圳已换上一身暗青色劲装，外罩黑色斗篷，腰间佩剑，不再是往日那个文弱皇子的模样。他脸色在烛光下显得有些苍白，眼底布满血丝，嘴唇紧抿，握着剑柄的手，指节因为用力而发白。在他面前，站着七八个装扮各异的人，有作伙计打扮的，有作苦力装扮的，甚至还有一个穿着五城兵马司号衣的兵卒。这些人高矮胖瘦不一，但眼神都透着一股亡命徒般的狠厉和决绝，呼吸略显粗重，脸上泛着不正常的潮红。
刘公公依旧穿着那身员外服，只是额角见汗，声音压得极低，却又带着一种尖利的急促：“……都听清楚了？子时一到，立刻行动！甲组三人，目标西直门内甜水井、王府井大街公用水井、鼓楼前大石井！乙组两人，目标国子监附近贡院井、朝阳门内泡子河取水点！丙组，”他看向那个穿着兵卒号衣的汉子，“你熟悉兵马司夜巡路线，带另一人，目标东厂胡同附近的几处私家水井，那里住的多少是些低品京官，水一脏，乱得更快！”
他顿了顿，目光扫过众人，从旁边桌上拿起几个用油纸和蜡封得严严实实的小包，每个不过拳头大小，却仿佛重逾千斤。“这是最后剩下的‘瘟神散’，药性最烈，见水即化，无色无味。记住，投药之后，立刻按预定路线撤离，到城南‘
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