顺天府尹的急报，如同投入滚油中的冰水，瞬间在刚刚因人事风波而暗流汹涌的朝堂上，炸开了锅。瘟疫，这两个字本身所携带的恐怖与不祥，远比任何政敌的弹劾、新政的争议，更能触动所有人最敏感的神经。
文华殿内，气氛凝重得几乎能滴出水来。太医院院使面色惨白，汗如雨下，在太子朱载垕冰冷的目光逼视下，战战兢兢地汇报着初步探查的情况。
“……据、据南城兵马司及惠民药局初步查验，疫病起于南城樱桃斜街、粉子胡同一带，病者初起高热畏寒，继而头痛如劈，身现红斑，或呕吐，或下痢，重症者一二日即亡，死者肤现紫黑，口鼻有血……此、此症候，与古医书所载‘大头瘟’、‘疙瘩瘟’、‘虾蟆瘟’有相似之处，然发病更急，传疫更速，实、实为罕见……下官等，尚、尚未能确定确切病源及医治良方……”
“尚未确定？”朱载垕的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都能感受到那平静下压抑的惊怒，“三日亡十七人，疫区百姓惶惶，顺天府已封街锁巷，你告诉孤，太医院上下，竟还‘尚未确定’？”
“殿、殿下息怒！”太医院院使噗通跪下，以头触地，“此疫来势诡异，非同寻常。臣等已翻阅古籍，并命人查验水源、居所，然……然一时难以断定。已遣人按古方配制避疫药散，分发给疫区军民，并严令隔离病患，焚烧死者遗物及疫者居所用具，以防蔓延……”
“隔离？焚烧？”陆炳在一旁，面色阴沉地插口，“院使大人，你可知南城一带人口稠密，街巷狭窄？顺天府封了樱桃斜街、粉子胡同，可左邻右舍岂能安心？如今消息已然走漏，京城各处人心惶惶，米价盐价飞涨，更有愚民谣传此乃天罚，乃……乃因宫中……因……”他瞥了一眼御座上的太子，将后面不敬的话咽了回去，但意思不言而喻——已有谣言将此次瘟疫与皇帝“罪己”、“天谴”甚至太子“得位不正”联系起来。
“愚民谣言，可恨！可诛！”一旁的高拱怒道，他新入内阁，锐气正盛，“当务之急，一是全力救治，控制疫情；二是严查疫源，看是天然时疫，还是……有人捣鬼！”他眼中寒光一闪，意有所指。在“天衍门”逆案未清、逆首在逃的敏感时刻，这场
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