袁炜、高拱、张居正等重臣，最终投向更远处那些或熟悉或陌生的面孔。这些人，是大明的栋梁，是他的臣子，也是这数十年风雨的见证者，甚至是……他某些过失的默许者或参与者？
片刻的沉默，仿佛有一个世纪那么长。不少官员跪在冰冷的金砖上，心中惴惴不安，不知皇帝意欲何为。
终于，嘉靖帝开口了，他的声音并不洪亮，甚至因为病后虚弱而显得有些中气不足，但每一个字，都清晰地传入了在场每个人的耳中，带着一种不容置疑的威严，和一种奇异的、仿佛来自灵魂深处的沉重。
“众卿，平身。”
“谢陛下。”百官起身，垂手肃立。
嘉靖帝的目光再次扫过众人，缓缓道：“朕，自御极承统，至今四十有五载矣。”他的声音在空旷的广场上回荡，带着一种追忆往事的苍凉，“四十余年来，朕兢兢业业，夙兴夜寐，不敢有负祖宗之托，天下万民之望。然，天行有常，不为尧存，不为桀亡。朕德薄能鲜，不修己身，不明天道，以致……”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛要将胸中所有的郁结和痛苦都压下，然后，用更加清晰、更加沉重的声音，一字一句地说道：
“以致，妖人作祟于宫闱，邪术横行于禁中。朕为方士所惑，为妖道所蒙，沉溺斋醮，妄求长生，疏于朝政，闭塞言路。更因朕之昏聩失察，致使奸邪之辈，得以潜藏左右，以阴毒之术，戕害皇嗣，祸乱宫闱，动摇国本！”
此言一出，如同晴天霹雳，炸响在每一个官员的头顶！
戕害皇嗣！祸乱宫闱！动摇国本！
这三个词，每一个都重若千钧，更何况是从皇帝口中亲自说出！丹陛之下，瞬间死寂一片，落针可闻。所有官员，上至首辅徐阶，下至末位小官，全都惊呆了，张大了嘴，瞪大了眼，难以置信地看着丹陛上那位一夜白头的皇帝。许多人甚至怀疑自己是不是听错了！
妖人作祟？邪术横行？戕害皇嗣？这……这怎么可能？！陛下在说什么？！
徐阶猛地抬起头，老眼之中满是震惊。袁炜手中的笏板差点掉落。高拱浓眉紧锁，眼中精光爆射。张居正年轻的面庞上闪过一丝骇然，随即化为极度的凝重。武将班列中，更是传来一阵压抑不住的抽气声。
朱载垕垂着眼睑，袖中的手
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