西苑，万寿宫。
与昨夜来时相比，这里的气氛更加凝重，几乎令人窒息。浓烈的药味混合着檀香，依旧甜腻得让人作呕，但此刻更添了几分若有若无的腐朽气息。重重帷幔后，宫人太监们连走路都踮着脚尖，生怕发出一丝声响，脸上带着掩饰不住的惊惶。空气仿佛凝固了，只有皇帝微弱而艰难的呼吸声，在死寂的宫殿中，如同破旧风箱的拉扯，一下，又一下，揪着每个人的心。
朱载垕带着沈清猗，在内相吕芳的亲自引领下，穿过层层殿门，来到最内侧的寝殿。骆思恭率领精锐侍卫，远远守在殿外，目光警惕地扫视着每一个角落。
沈清猗跟在太子身后半步，低眉顺目，心中却如同掀起了惊涛骇浪。她没有想到，太子会带她来这里，来到大明天子，那位间接导致父亲蒙冤离京、最终郁郁而终的皇帝病榻前。更没有想到，会是在这样的情形下——皇帝病入膏肓，昏迷不醒，口中呓语，竟是她父亲的名字。
她的手心微微出汗，不是因为恐惧，而是一种复杂难言的情绪。有对皇权的天然敬畏，有对父亲遭遇的悲愤，有对眼前这位垂死帝王的怜悯，更有一种近乎宿命般的荒谬感。父亲当年冒死进谏的对象，此刻奄奄一息，是否真的在承受着“天厌之”的反噬？父亲用生命守护的秘密，是否会随着这位帝王的逝去，彻底湮没？而她，沈清猗，沈煜的女儿，此刻却要以医者的身份，站在这里。
吕芳亲自打起龙床前最后一层明黄色的纱幔，一股更加浓烈的、混合了药味、体味和某种难以言喻的衰败气息扑面而来。沈清猗下意识地屏住呼吸，抬眼望去。
龙床之上，嘉靖皇帝朱厚熜静静躺着，比昨夜骆思恭描述得更加憔悴不堪。他双目紧闭，眼窝深陷，颧骨高耸，脸色是一种死灰般的苍白，嘴唇干裂发紫，呼吸微弱得几乎感觉不到。锦被下的身躯瘦骨嶙峋，仿佛一具披着明黄绸缎的骨架。曾经执掌天下、令万民生杀予夺的帝王威仪，此刻荡然无存，只剩下生命流逝前最原始的脆弱与无力。
沈清猗的目光落在皇帝露在锦被外的手腕上，那里枯瘦如柴，皮肤松弛，布满了老人斑。她的心猛地一抽。医者仁心，让她暂时抛开了个人恩怨，下意识地上前半步，想要看得
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