湖西山，明月湾，“隆昌号”庄园。
庄园建在半山腰，面朝太湖，背靠竹林，高墙深院，气象森严。此刻，庄园主厅内，气氛同样凝重。
一个脑满肠肥、穿着绸缎员外服的中年胖子，正焦躁地来回走动，正是“隆昌号”东家周掌柜。他面前，跪着一个浑身湿透、脸色惨白的汉子，正是那艘乌篷船上侥幸跳水逃生的船夫之一。
“……事情就是这样，周爷！”那船夫哭丧着脸，“船刚离开苏州没多久，就被一伙人盯上了，他们驾着小船，水性好得很，悄没声就上了船，把我们都打晕了……等我醒来，发现自己被捆着丢在舱底，船好像停了，外面有人在说话……我听到他们说，是什么‘沈先生’派来灭口的，因为我们知道了不该知道的……还说什么‘太子’、‘瘟神散典’……我吓坏了，趁着他们不注意，磨断绳子跳了湖，拼死游了回来……”
“沈复派来灭口？太子？瘟神散典？”周掌柜猛地停下脚步，绿豆眼中射出惊疑不定的光芒。他那肥厚的脸庞微微抽搐，额头上渗出细密的汗珠。
他和沈复同属晋王门下，但分掌不同事务。他负责太湖区域的“原材料”接收、储存和转运，以及一部分“特殊货物”的加工。沈复则负责苏州城内的“药引”配制、疫情控制和与官府的周旋。两人平时井水不犯河水，但周掌柜对沈复这个后来居上、颇受晋王器重的“神医”，一直有些不服和嫉妒。这次送往苏州的“原材”在沈复的地盘上出事，船被劫，人被抓，货物下落不明（他还不知道被烧了），这让他又惊又怒。沈复是干什么吃的？连自己的地盘都看不住？
现在，逃回来的船夫竟然说，是沈复派人来灭口？还扯上了太子和“瘟神散典”？这消息太过骇人听闻，让周掌柜一时间难以置信，但又不敢完全不信。
难道沈复想吞了这批货，或者……事情败露，他想甩锅给自己，甚至想杀了自己灭口，将一切推到“太子”身上？毕竟，知道“瘟神散典”这个名字的人，可不多。能准确说出这个名字的，要么是自己人，要么就是……真的太子的人！
“你确定，听到他们提了‘太子’和‘瘟神散典’？”周掌柜死死盯着船夫。
“千真万确啊，周爷！小的听得清清楚楚
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