乌篷船在蛛网般密布的河汊中安静穿行，橹声欸乃，水波不兴。两岸是典型的江南水乡景致，稻田青青，桑林成片，间或有白墙黛瓦的村落和拱桥掠过。然而，这宁静的田园风光之下，却似乎笼罩着一层若有若无的阴翳。时值初夏，本该是农忙热闹时节，田间地头人影却显得有些稀疏，偶见几个农人，也是面色憔悴，行色匆匆。路过一处规模不小的镇子时，远远望去，镇口似乎有衙役设卡盘查，气氛凝滞。
陆擎靠在船舱内，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了几分清明。徐渭坐在他对面，眉头微锁，手指无意识地在矮几上轻敲。疤脸刘守在舱口，警惕地留意着外面。两名船夫（西山隐庐的人）一前一后，沉默地摇橹撑篙，对舱内的谈话恍若未闻。
“徐先生，您怎么看这位‘顾先生’和西山隐庐？”陆擎压低声音问道。货船不大，舱内谈话，若不刻意高声，前面船夫未必能听清。
徐渭捋着胡须，沉吟道：“西山隐庐，神秘莫测。老夫早年游历时，曾听几位致仕的朝中老臣隐约提起，言其乃江南一股潜藏极深的势力，非官非商，亦非寻常江湖帮派，更像是一个由退隐高官、失意文人、豪商巨贾乃至奇人异士组成的松散联盟。他们不直接介入朝政，但触角极广，消息灵通，在地方上影响力不容小觑。其核心成员，皆以‘山人’、‘隐士’自居，行踪飘忽，外人难窥其真面目。至于这位‘顾先生’……”
徐渭顿了顿，声音压得更低：“老夫曾听令尊陆公隐约提及，似乎与致仕多年的前南京礼部侍郎顾秉谦有些关联。顾秉谦其人，学问渊博，门生故旧遍布江南，致仕后隐居苏州西山，但朝中仍有不少故旧门生。若西山隐庐之主真是这位顾老侍郎，其能量倒是不难想象。只是，顾秉谦在士林中名声尚可，向来以清流自居，不结党，不营私，他暗中经营此等势力，所图为何？”
“清流自居？”陆擎嘴角勾起一抹略带嘲讽的弧度，“若真甘于清流，又何必弄这神神秘秘的‘隐庐’？掌握如此庞大的情报网络，联络各方势力，岂是‘不结党、不营私’所能为？这位顾先生，所图非小。他提出的三求，看似公允，实则步步为营。”
“哦？公子看出什么了？”徐渭目
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