并开始将分散的流民向城西废弃砖窑集中，显然是为“统一处理”做准备。而永济仓和几处疑似存放火器原料的秘密库房，守卫人数增加了一倍，且盘查极其严格，几乎无法靠近。
陆擎则将自己关在庆余堂最深处、丁老头精心布置的密室中，用特制的药水、只有他和少数几人能看懂的密语，将薛延提供的情报、刘文泰手札副本的内容、以及关于“改诏”阴谋的推测，详细记录在一张轻薄却坚韧的、经过特殊处理的羊皮上。他写得极为谨慎，每一笔都力透纸背，仿佛要将所有的愤怒、仇恨与决心，都镌刻进去。写完后，他小心地将羊皮卷起，塞入一个细长的铜管，用蜡封死，贴身藏好。这是准备在最后时刻，通过“信”字令的特殊渠道，送往京城的最终密报。
时间，在紧张到近乎凝固的空气中，一分一秒地流逝。距离约定与薛延再次会面、敲定最后行动细节，只剩下不到十二个时辰。然而，就在这个节骨眼上，一个突如其来的、完全出乎意料的变故，如同巨石投入深潭，打破了所有的计划。
深夜，庆余堂后门传来有节奏的叩击声，三长两短，是自己人的暗号。但节奏急促，带着慌乱。守夜的伙计急忙开门，一个浑身湿透、脸上沾满泥污、几乎辨不清面目的身影跌了进来，正是负责监视市舶提举司的石敢。他怀中紧紧抱着一个用油布包裹的、沾满污泥和暗红色污渍的方形物件。
“公子！出大事了！”石敢气都喘不匀，脸上混杂着惊恐、激动和难以置信的神色。
陆擎心中猛地一沉，立刻屏退左右，只留下丁老头、疤脸刘和林慕贤，沉声问道：“怎么了？慢慢说！”
石敢将怀中油布包放在桌上，双手还在微微颤抖：“公子，我……我按您的吩咐，盯着市舶提举司。一个时辰前，提举司后门突然开了条缝，扔出来一个麻袋，像是要处理什么秽物。我本来没在意，但那麻袋落地时，里面好像有东西动了一下，还……还发出一声闷哼。扔麻袋的人很快就关上门进去了。我见左右无人，就……就偷偷过去查看。”
他咽了口唾沫，声音发干：“我打开麻袋，里面……里面是个奄奄一息的老太监！穿着破烂的宦官服饰，身上全是伤，有鞭伤，有烙伤，肋骨断
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