一张巨大的、无形的蛛网上，四周是浓得化不开的迷雾，而潜伏在暗处的蜘蛛，随时可能扑出，给予致命一击。
夜幕降临前，他们在一处背风的山坳里找到了一个干燥的山洞。洞口隐蔽，有溪水流过。石敢熟练地布置了简易的警戒，生起一小堆火，用沿途采摘的野菜和最后一点鱼干煮了汤。热汤下肚，陆擎感觉冰冷的身体稍微回暖，但体内的毒性却在“清心丹”药力彻底消退后，再次开始肆虐，冰火两重天的煎熬让他脸色惨白，冷汗涔涔。
“必须尽快找到解毒之法，或者……找到沈先生。”陆擎靠在冰冷的洞壁上，喘息着，从怀中取出那个玉瓶和沈墨的手稿，就着火光仔细查看。
玉瓶冰凉，触手生寒，瓶身上贴着“瘟神散（样本，剧毒勿触）”的标签。陆擎不敢打开，只是仔细观察瓶身。玉瓶质地普通，是江南常见的青玉，并无特殊标记。但瓶塞密封得极为严实，用的是蜂蜡混合某种树脂，显然是沈墨精心处理过的。
他小心翼翼地放下玉瓶，展开沈墨的手稿。纸张有些粗糙，墨迹是沈墨惯用的松烟墨，字迹因匆忙而略显潦草，但依旧筋骨分明。上面详细记录了“瘟神散”中毒者的症状：突发高热，畏寒战栗，继而全身出现红色斑疹，迅速转为暗红、紫黑，并伴有咳血、便血、神昏谵语，病程极快，体弱者三五日即亡，身强体壮者也多撑不过旬日。传染性极强，主要通过接触患者体液及污染水源、食物传播。
症状描述与“张家圩”和白云观所见完全吻合。沈墨在笔记中分析，此毒凶猛霸道，非寻常草木矿物之毒，似糅合了多种罕见毒物特性，兼具“热毒”、“瘀毒”、“疫毒”之性，侵伐五脏，败坏气血，寻常解毒方剂几无效用。他列出了几种可能对症的药材，如犀角、羚羊角、牛黄、麝香等珍稀清热凉血、开窍醒神之品，但也注明“杯水车薪，难解根本”，且药材难寻，价格昂贵，绝非普通百姓能用。
在笔记末尾，沈墨用朱笔写了几行小字，显然是后来的思考：“此毒之性，阴狠诡谲，似有‘活’性，能随气血流转，变化衍生。寻常解毒，如扬汤止沸。或需以毒攻毒，寻其本源，以相克之物制之。然其本源为何？海外奇毒？苗疆蛊物？抑
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