山里的清晨来得比城里晚。当第一缕阳光终于翻过东边那道陡峭的山脊，将金粉洒在营地时，已经是卯时三刻了。
林见鹿靠在一棵老松树下，睁开了眼睛。她只睡了不到一个时辰，左肋的伤口、脸上的毒疮、还有浑身的疲惫像潮水般涌来，但她强迫自己清醒。她数了数身边熟睡的人——秀娘抱着孩子，靠在她左边；丫丫和小栓子挤在右边，两个孩子即使在睡梦中，也紧紧抓着她的衣角；稍远些，三十个孩子横七竖八地躺着，最大的石头蜷在火堆旁，手里还攥着一截木棍，像是在守夜。
火堆已经快熄了，只剩几颗火星在灰烬里明灭。林见鹿轻轻挪开丫丫和小栓子的手，站起身，走到火堆边添了几根枯枝。火重新燃起来，噼啪作响，驱散了清晨的寒气。
她开始检查孩子们的伤口。三十个孩子，每个人手臂上都有那些诡异的符文，用烧红的铁烙上去，深可见骨。有些符文烙得浅，伤口已经开始结痂；有些烙得太深，皮肉外翻，边缘红肿，已经有了感染的迹象。
林见鹿从怀里掏出最后一小瓶金疮药，又扯下一截相对干净的衣襟，撕成布条。她从最大的石头开始，一个一个清洗伤口，上药，包扎。动作很轻，生怕吵醒他们，但还是有几个孩子醒了，睁着空洞的眼睛看着她，不哭不闹，像等待宰割的羔羊。
“疼吗？”林见鹿问一个七八岁的小姑娘。她手臂上的符文特别深，几乎能看见骨头。
小姑娘摇头，声音细得像蚊子：“不疼……比烙的时候好多了。”
林见鹿心脏一缩。她想起自己脸上的毒疮，那也是自己亲手弄的，为了伪装，为了活命。可这些孩子，他们被烙上符文时，是清醒的，是被强迫的，是为了把他们变成“药人”。
“你们被烙了多久了？”她尽量让声音听起来平静。
“三个月。”石头不知何时醒了，坐在火堆边，看着自己手臂上的符文，“我们是第一批。他们说我们是‘种子’，要用最好的药养着，等长大了，心肝脑髓都是宝贝。”
“第一批？还有第二批？”
“嗯。”石头点头，“鬼面号每个月来一次，每次带三十个孩子。我们上个月就看见第二批被送来了，关在我们隔壁的笼子里。但他们运气不好，船着火了，不知道逃出来
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