老沟村，藏在两座险峻山峰夹缝中的一片谷地，仅有几十户人家，世代以狩猎、采集为生，几乎与世隔绝。当癸三、丁七、赵四三人历经艰险，翻过最后一道山梁，看到下方谷地中那零星散布的简陋木屋和袅袅炊烟时，紧绷的心弦并未放松，反而更加警惕。
丁七将赵四安置在一处隐蔽的灌木丛后，自己如同灵猫般潜下山梁，摸向村子外围，仔细探查。约莫半个时辰后，他才返回，脸色并不好看。
“村子周围有暗哨，不止一个。看装扮和警惕性，不像是普通猎户，更像是……江湖人。村口有两个人看似闲聊，实则一直在观察进出的路径。村里似乎还有几处制高点，视野很好。”丁七压低声音，语气凝重，“而且，我在村子西头那片废弃的猎屋附近，发现了这个。”
丁七摊开手掌，掌心躺着半截被踩扁的竹哨，样式普通，但断口很新。更重要的是，竹哨的末端，用极细的刀刻着一个几乎看不见的、扭曲的水波纹图案。
癸三眼神一凝。柔水阁的暗记！而且是代表“警戒”、“危险”的次级暗记！这说明村子里有柔水阁的人，而且他们正处于危险或监视之中，这个暗记是留给可能到来的自己人的警告。
“能看出是阁里哪一队的人留下的吗？”癸三问。
丁七仔细看了看竹哨的纹路和刻痕，摇头：“很仓促，手法也普通，像是外围警戒人员，或者……是故意留下的简化标记，避免暴露核心身份。”
情况复杂了。村子显然已被不明势力（很可能是天武盟或其附属）控制或监视，但柔水阁的人也在，而且处于隐蔽或被困状态。他们留下的暗记是警告后来者不要贸然进村。
癸三迅速权衡。进村，风险极大，可能自投罗网。不进村，他们现在缺医少药，癸三伤势持续恶化，赵四也急需稳定环境休养，而且他们需要了解柔水阁的确切情况和联系渠道。
“等天黑。”癸三做出决定，“丁七，你再摸近一点，重点观察村子西头废弃猎屋和东头那棵最大的老槐树附近。如果村里有我们的人，又处于被监控状态，可能会在入夜后，利用熟悉地形的优势，尝试向外传递消息或制造混乱。我们看准机会，尝试接触。”
丁七点头，再次悄无声息地
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