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马蹄踏在覆着薄雪的青砖路面上，发出清脆的、有节奏的声响，在冬日的晨光中显得格外清晰。
火器司的驻地远远地出现在视野里——几排灰砖灰瓦的工坊，比寻常军营的营房略高一些，屋顶上露着几根细长的铁皮烟囱，此刻正冒着袅袅的青烟。
工坊前方的空地上竖着几排靶标，有的已经被打得千疮百孔，有的断成了两截，横七竖八地倒在地上。
一位身穿灰蓝色短打的火器司司长在雪地中候着，他身后站着数十个工匠，也穿着同样的灰蓝色短打，有的手里还攥着工具，有的袖口上沾着油渍，像是刚从工坊里被叫出来，还没来得及整理自己。
火器司司长看到那匹通体雪白的战马和马上那个玄色披风的身影，膝盖下意识地弯了一下，随即又站直了。
他快步迎上前去，在朱厚照翻身下马的那一刻，躬身行礼，动作带着一种常年和铁器、火药打交道的人特有的利落，但他的声音有些发紧，像是有什么东西堵在喉咙里：“陛下……臣，火器司司长赵秉忠，叩见陛下。”
他的声音在空旷的雪地上回荡了一下，很快就消散在冷风中。
朱厚照摆了摆手，示意他免礼，目光已经越过他落在那排靶标上。
靶标上布满了弹孔，有的密集如蜂窝，有的则是一个个拳头大的坑洞，边缘处带着焦黑的痕迹，像是被什么东西猛力啃噬过一样。
他的目光在那些弹孔上停留了片刻，然后开口了：“不必多礼，直接带朕去看东西。”
赵秉忠直起身来，侧身让路，做了个“请”的手势。
他的步伐比方才快了一些，带着一种工匠在展示自己的得意之作时特有的急切和兴奋。
他引着朱厚照穿过空地，走到第一排工坊前面的长案旁边。
长案上铺着一层厚厚的干草，干草上整整齐齐地摆着几件新制的火器，在冬日的晨光中泛着铁器特有的、冷冽的光泽。
赵秉忠走到长案前面，站定，深吸一口气，然后伸手拿起第一件火器。
那是一杆比寻常火铳略长一些的火器，铳管由三根细长的铁管并排焊接而成，铳管表面被打磨得光滑发亮，在日光下泛着暗沉的光泽，铳管末端装配着一根略向下弯的木质枪托，上面缠着防滑的麻绳。
“陛下
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